大谷で始まり、大谷で終わった。「２０１５　ＳＭＢＣ日興証券　クライマックスシリーズ　パ」（ＣＳ）ファーストステージ第３戦（札幌ドーム）で、日本ハムは１０残塁の拙攻でロッテに１－２で敗戦。１勝２敗でファーストステージ敗退が決まった。１０日の第１戦で３回途中５失点と炎上した大谷翔平投手（２１）は、８回１死一、三塁の好機で代打出場し、空振り三振に倒れた。投打ともに悔しい結果に終わり、プロ３年目が終了した。

　ワンバウンドのスライダーに、漆黒のバットは空を切った。本能で一塁へと駆けだした大谷は、塁が埋まっていることに気がつき、唇をきつく結んできびすを返した。１点を追う８回１死一、三塁。「代打の切り札」を包んだ大歓声は、結果的に、１５年最後の盛り上がりになった。「今年は低めの変化球の見送りができていない。最終戦でもそれができなかった。悔しいです。個人タイトルより、最後勝ってるか勝ってないかの方が大事なので」。初の開幕投手を務め、投手３冠に輝いた３年目は、志半ばで終幕した。

　２日前、ポストシーズンの流れを左右する「開幕」のマウンドは、３回途中５失点。大事な一戦でのプロ最短ＫＯ（調整登板除く）。屈辱が胸を支配したが、のみ込み、ぐっとこらえた。ベンチでは下を向かず、声を張り上げた。ＣＳが始まる直前。栗山監督は選手を集め、１つ約束した。「ミスをしたり、悔しいこともあるかもしれない。でも切り替えて、態度に出さないで欲しい。チームが１つになって戦う中で、それが一番妨げになる」。ソフトバンクを最後まで苦しめた昨季ＣＳの雰囲気。勝ち上がるために必要なのは、一丸となることだった。

　初戦で悔しさを味わった大谷は、指揮官の言葉を守り、１人で背負って前を向いてきた。ファイナルＳに進めば、中４日で第２戦の登板も予定されていた。だが自らのバットで取り返すこともできず、夢はついえた。「まだまだなんだなと思って、一から取り組んでいければいいのかなと思う」。敗戦をバネに、もっと大きく、強くなる。

　栗山監督はリスクを覚悟して勝負手を打った。積極的に走者を動かし、有原を連投のマウンドに送った。だが無死満塁で無得点に終わった３回が象徴するように、全員の思いが、空回りした。１０残塁。１点が遠かった。「この４年間で一番悔しい終わり方。足りないものがいっぱいある。監督がへぼい」。両目に、涙がたまった。

　自然豊かな栗の樹ファーム。多くの花が咲き、木々が色づくすみかに、新たな植物を準備している。千成ひょうたん。豊臣秀吉がやりの先につけ、天下を取ったとされる。７月下旬、都内の公園で特大のひょうたんを見つけ、その遠征を３連勝した。「北海道でも育つらしい」。生態を調べ、“旗印”にしようと進めていた。しかし、天下取りへの道は、途絶えた。「選手にも言ったけど、この悔しさを忘れて欲しくない。もっともっと強いチームにならないといけない」。二人三脚を続けてきた大谷と指揮官の目は、大事なオフの、その先を向いている。【本間翼】

　▼日本ハムがＣＳファーストステージで敗退。北海道に本拠地を移転した０４年以降、ＣＳ（０６年まではプレーオフ）進出は、今年を含め９回。ファースト（第１）ステージは過去５回出場しており、敗退は３位で出場の０４年（西武に１勝２敗）、２位で出場の１１年（西武に２敗）に続き３度目となった。