中日は今日２２日に行われるドラフト会議で１５２キロ右腕の県岐阜商・高橋純平投手（３年）を１位指名する。２１日に都内で開いたスカウト会議で満場一致した。当初は即戦力投手を中心に考えていたが、重複指名が確実な金の卵を狙う。クジで外した場合は他球団の動向次第。トヨタ自動車・木下拓哉捕手（２３＝法大）が候補だ。２位は大商大・吉持亮汰内野手（４年＝広陵）が予想される。

　中田スカウト部長が開口一番、「高橋純平です。公表です」と明言した。落合ＧＭ、谷繁監督も加わったスカウト会議で、超高校級右腕の指名を決めた。

　中日は昨秋から高橋を１位候補と位置づけて密着マークを続けてきた。スカウト陣は大学・社会人を含めてもトップクラスと評価した。今夏は左太ももの故障に泣いたが、Ｕ１８Ｗ杯では本調子でないながら３試合で好投した。代表活動中、中日は練習も含めてほぼ全日程でスカウトを派遣し、つぶさに動きを追ってきた。

　だが、中日は３年連続Ｂクラスで投手陣の駒がそろわない課題を抱えている。来季は球団創設８０周年。それらチーム事情もあり、一時は「即戦力投手」を優先的に指名せざるを得ない方針に傾いた。

　それでも、高橋にはやはり段違いの魅力があった。今年、西武高橋光が高卒１年目の夏から大活躍したように、高橋クラスの素材なら高卒でも「即戦力」になり得る。白井オーナーも高橋の１位指名を後押し。結果的にはチーム内の意見はまとまっていった。

　ソフトバンク、日本ハムのほか阪神など最大４球団による抽選の可能性がある。谷繁監督が「誰よりもボールを受けてきた」と出場日本一を誇る左手でクジを引く。２年前の松井（現楽天）も左手だったが、２分の１の抽選を外した。「『僕の手に交渉権が入るような神様』に、神頼みかな。楽しみです」とリラックスした表情だった。

　外した場合はトヨタ自動車の即戦力捕手、木下が候補になるが、ここでも重複を想定している。会議ではトップ１２人の優先順位付けを行った。指名人数は昨年の９人よりは少なくなる見込み。ウエーバー順になる２位では内野強化を目指し大商大・吉持の指名が濃厚だ。黄金右腕の、そして中日の未来につながるドラフトになる。【柏原誠】