秘密兵器がベールを脱いだ。広島の新外国人スティーブ・デラバー投手（３３）がＤｅＮＡ戦で来日初登板。中継ぎのスペシャリストらしく落ち着いてマウンドに上がり、淡々と３人斬り。最速は１５２キロをマークするなど鮮烈なデビューを飾った。激しい外国人枠争いは緒方孝市監督（４７）にとってもうれしい悩みだ。

　迫力とオーラを醸し出していた。デラバーは初登板にも落ち着いていた。「ブルペンでもしっかり準備出来た。緊張もなかったよ」。そり上げた頭に帽子を目深にかぶる。プレートの土を２回足で払い、一塁側に右足を乗せた。セットから次々にゾーンに投げ込んでいく。３者凡退。仕事を終え、ゆっくりとベンチに戻る姿は、狩りを終えたハンターのようだった。

　わずか１０球の来日初登板に、存在感をちりばめた。先頭の宮崎には追い込んでから１３６キロのスライダーで見逃し三振。倉本は直球で差し込んで三ゴロに仕留めた。そして梶谷には追い込んでから内角へ１５１キロ。腰を引いた梶谷の姿から、その直球が球団幹部を獲得に動かしたナチュラルに動く「えぐい球」そのものだったことが分かる。

　メジャーで登板した１９０試合は、すべてがリリーフ登板。中継ぎのスペシャリストだ。メジャーの球宴にも選出されたことのある男は、それでも「球速が出たことはうれしいが、こだわりはない。１４２キロでも抑えられればいいんだ」とどこまでもクールだった。ウエスタン・リーグでは「土のマウンドに苦しんだ」と１７試合で０勝１敗、防御率５・８２だったが、舞台が整えばお手の物だった。

　超新星の出現で、外国人枠争いの激しさがより一層増す。畝投手コーチは「戦力に厚みを持たせる意味もある。もちろん（枠に入る）可能性はある」。８回にはリフレッシュ中のジャクソンがいるが、いずれにしても、ポストシーズンに向けて選択肢が増えることは悪いことではない。緒方監督も激しい争いに期待かと問われ「もちろん、もちろん」とうなずいた。８月３日からの４連敗以来の連敗も、収穫は多い。「任された職務を全うするよ」。デラバーも、うなずいた。【池本泰尚】

　◆スティーブ・デラバー　１９８３年７月１７日、米ケンタッキー州生まれ。０３年にパドレス入り。０９年からは独立リーグ。１１年にマリナーズと契約し、同年メジャー初昇格。１２年途中にブルージェイズへ移籍。１３年には球宴出場を果たし、１５年は東地区地区優勝を経験。今季はレッズ３Ａ。６月末に広島入り。メジャー通算１９０試合登板で１５勝９敗２セーブ、防御率４・０７。１９５センチ、９９キロ。右投げ右打ち。