涙、涙の日本一だ。明大（東京６大学）が、初出場の桜美林大（関東５連盟第１）に５－２で逆転勝ちし５年ぶりの優勝を決めた。６度目の制覇は単独最多となる。ドラフトでヤクルトから２位指名された星知弥投手（４年＝宇都宮工）が、中日１位の柳裕也投手（４年＝横浜）からバトンを受けてロングリリーフ。５回無失点の好投で逆転を呼び込むと、８回には初本塁打まで放ち涙で有終の美を飾った。

　２２歳の男たちが、グラウンドで大粒の涙を流した。立てないほど泣きじゃくる主将の柳を見て、星は涙が止まらなくなった。「柳は最高のキャプテン。柳を日本一にしたいという気持ちで投げた。大学生活の最後がいい結果で終われて本当に良かった」。１、２年生の時は決勝で敗れ、秋の日本一を逃した。最後に、最高の結末が待っていた。

　明大らしい底力を見せた。０－２の５回、柳からマウンドを託された。リーグ戦でフル回転したエースの状態がいまひとつなのは、分かっていた。「柳と一緒にやってきて今の自分がある」。星は、最速１５０キロを超す直球とツーシームを武器に無失点で流れを引き寄せた。その裏に味方が桜美林大・佐々木千を攻略した。４点を奪って逆転。８回には「人生で初めて」（星）の本塁打まで放った。

　開花した。星は中学の時、元巨人の桑田真澄氏（４８）とキャッチボールをし、「この子はすごい」とうならせた伝説を持つ。１５０キロ超え右腕として明大に進学したが、変化球をものにできず伸び悩んだ。ラストイヤーが転機だった。「置きに行ってボールになるなら腕を振ってボールの方がいい」。あれこれ考えるのをやめた。４年春に初勝利を挙げ、この日、日本一の胴上げ投手になった。

　今大会は３試合すべてで救援し９回１／３を無失点。善波達也監督（５４）は「星の成長は大きかった。柳と星の涙を見て私も感動した。ありがとうという気持ちです」と両右腕をたたえた。星は「苦しい部分、つらい部分もあったが、充実した４年間でした。柳とはこれからもいいライバルでいたい」と言った。ヤクルト、そして神宮の星として、さらに輝きを増す。【和田美保】