あるぞ、開幕広島２戦目！　阪神岩貞祐太投手（２５）が１１日、今季初実戦の紅白戦に２番手で登板。２回を１安打無失点に抑えて１７年の好スタートを切った。安定感漂う昨季１０勝左腕の投球を金本監督ら首脳陣も高評価。開幕投手が濃厚なメッセンジャーに続き、２戦目となる４月１日広島戦（マツダスタジアム）で先発する可能性が出てきた。

　マウンド上にたたずむ岩貞の姿には、貫禄が漂っていた。左腕にとって今季の初陣となる紅白戦。３回から２番手で登板すると、坂本、北條、植田といった虎のホープたちを、力と技の融合でねじ伏せた。

　「今日は良かったですね。またいっぱい練習して頑張りたいと思います」

　打者６人に対し計２２球。内容が存分に詰まった初実戦だった。先頭坂本の初球にこの日最速の１４０キロを記録。２死から打席に立った北條には、初球から内角をしつこく突いた。「（７日の）フリー（打撃）で打たれたんで、今日は打たせないと思っていました」。内を意識させると、最後は外に逃げるチェンジアップで投ゴロに打ち取った。昨秋から習得に励む新球のスローカーブも披露し、危なげない投球で２イニングを投げ終えた。

　これには金本監督も「去年はギクシャクした感じだったが、安定感、威圧感も出てきた」とニッコリ。香田投手コーチも「（安定感も）出てきているし、順調にきている」と笑顔で話し、開幕２戦目、４月１日広島戦での起用についても「オープン戦とか段階をふんで。これで本当にいけるなというところまでいって欲しい」と期待を口にした。

　自身初の２桁勝利を記録した昨年だが、広島戦に限れば悔しさが残ったシーズンだった。広島戦６試合で０勝４敗、防御率４・５９。さらに開幕３連戦の舞台マツダスタジアムでは、３戦３敗を喫した。相性を考えれば、開幕カードを回避し、４月４日からのヤクルト３連戦（京セラドーム大阪）に向かうプランがセオリーだ。だが、昨季から進化して充実期を迎える今なら、開幕が決定的なメッセンジャーに続く２本目の矢として、強力な広島打線を抑えることは可能だろう。

　０５年以来遠ざかっているリーグ優勝に「挑む」今季。昨年の覇者である赤ヘル軍団を倒すことが絶対条件になる。その最前線に背番号１７も立つ。【梶本長之】