阪神ドロ沼の連敗を８で止めたのは糸井でも福留でもない、ドラフト１位の大山悠輔内野手（２２）だった。「５番一塁」でプロ初のクリーンアップに座り、迎えた３回の第２打席。重苦しい雰囲気を一変させた。

　２死二、三塁からヤクルト原樹の投じた外角１４５キロの直球をフルスイング。「来たボールだけを思い切って、振り抜こうと思って打席に入った」。打球はぐんぐん伸び、左翼席へ着弾。金本監督も声を上げ、右手でベンチの柵をバシッとたたいた。「（テレビに）映ってました？　恥ずかしいですね（笑い）。レフトの頭は越えたと思ったが、あとは何とか入ってくれと。いきなり３点ですから。興奮した」。

　大山は交流戦ラストの６月１８日楽天戦で１軍に初昇格。この日が先発２試合目で、前日まで通算７打席しか立っていなかった。そんなルーキーの、待望のプロ初安打がホームラン。それも先制３ランだ。あまりのビックリ弾に球場全体が大騒ぎになった。喜びを爆発させダイヤモンドを一周した大山は「今までの人生で一番幸せな時間でした」。８連敗中のチームを救う一振りになった。

　男の約束を頼りに、体を鍛え続けた。「（体重を）４、５キロ上げたら、球宴前に１軍に呼ぶかもね」。３月中旬に金本監督は見通しを語っていた。オープン戦で打率３割３分３厘と結果を残すも２軍に降格した。体力強化が目的だった。指揮官の言葉を励みに２軍でパワーアップに奮闘。この日、結果になって実を結んだ。

　一躍ヒーローになった大山は、記念球を「今まで支えてもらった家族に、プレゼントしたいなと思います」。そう語る背中は、入団時より分厚くたくましくなっていた。【真柴健】

　◆大山悠輔（おおやま・ゆうすけ）１９９４年（平６）１２月１９日、茨城県生まれ。つくば秀英－白鴎大。１６年ドラフト１位で阪神入団。６月１８日に１軍初昇格。遠投１１０メートル、背筋力２０５キロ。５０メートル走６秒２。１８１センチ、８５キロ。右投げ右打ち。