若虎よ、タイマン勝負で大きく育て！！　金本阪神が２４日、３年目の来季に向けて甲子園で秋季練習を開始した。新たな首脳陣も始動。金本監督の右腕として、片岡篤史ヘッド兼打撃コーチ（４８）は厳しく競わせる方針を打ち出した。来季優勝と将来の常勝軍団作りへ、和製大砲育成は大きな課題。今季２０本塁打した７年目中谷将大外野手（２４）と、７本塁打したドラフト１位大山悠輔内野手（２２）に、４０分の特打でコンビを組ませ競争をあおった。

　「４番への道」で激しく火花が散った。ＣＳでの屈辱的な敗退から１週間。秋季練習初日から厳しさを前面に押し出した。鬼の金本イズムが鮮明に表れたのはランチ後の昼下がりだ。２つの打撃ケージで進境著しい中谷と大山が打ち続ける。お互いの姿が視界に入るよう、仕向けたのは片岡コーチだ。今オフ、打撃部門からヘッドコーチも兼任。金本監督の右腕として、自覚十分に意図を説明する。

　「中谷はシーズン通して２０本塁打を打った。ＣＳでは大山が活躍したけど、中谷は１打席しか立っていない。ライバルというかね。ああいう風に打たせて、競争意識をね。みんなが試合には出られないんだから」

　まるで今後の４番を競う構図だ。中谷は長打力が開花し、本塁打数はチーム最多。だが、最終盤に自らの形を見失い、１００安打に１本届かず。ＣＳもわずか１打席の三振に倒れ、蚊帳の外。悔しさが募った。この日もノーステップ打法や球の見極めなど、打撃フォームの見直しに専念した。

　大山は６月中旬から１軍に定着して７本塁打。ＣＳは打率５割３分８厘だった。来季優勝するためにも若き４番の誕生は欠かせない。早速、初日から和製大砲を育てるプロジェクトを発動した。かつて巨人の王、長嶋が黄金期を築いたように、大山と中谷のライバル視させ「ＯＮ砲」を結成できれば常勝軍団に近づく。

　金本体制３年目の来季も生え抜きの若手強化を進める。片岡コーチも「去年、今年と新しい選手が出てきた。もう１ランク、２ランク、レベルアップさせたい。監督の考えも浸透している」と話す。昨季、活躍した高山、北條らが伸び悩めば、今年は中谷らがブレーク。好素材がひしめく若虎への期待感がにじむ。

　今季、片岡コーチは幾度となく指揮官に選手起用を進言し、的中させた。用兵の的確さも買われ、新たにかじ取り役を任される。秋季練習では逆方向への打撃もテーマの１つ。新参謀は言う。「短期決戦は速い球を打てるか。ＣＳを見てもガンガン引っ張れる球は来ない」。悪夢を教訓に逆方向への強打も徹底させる方針だ。頂点に立つ挑戦は始まっている。【酒井俊作】