アピール大成功！ 阪神井上広大外野手（21）が27日、岡田彰布監督（65）から1軍キャンプの野手MVPに選ばれた。
沖縄では実戦7試合でチームトップの3本塁打、10打点。ドラフト1位森下の快音連発にも刺激を受けながら、左翼＆右翼レギュラー争いで生き残った。一方、投手MVPには好投続きで開幕ローテ6番手争いから抜け出した大竹耕太郎投手（27）が選出された。
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井上がうれしい誤算を自信につなげる。岡田監督直々のMVP選出に伝え聞くと「森下さんだと思っていたので…」とビックリ。「選んでいただける何かを残せたことは、自分にとっても自信になる」と思わず目尻を緩ませた。
キャンプ中盤から下半身を瞬発的に動かすことに注力。結果的にバットがしなり、思い描く軌道に近づいていったという。前日26日には日本ハムとのオープン戦で右腕・井口の直球を中越えソロ。「真っすぐを本塁打にできたのが一番の収穫かな」。速球を仕留めるコツも徐々につかみつつあるようだ。
当初は辛口だった岡田監督も、21歳の1カ月間での成長ぶりに舌を巻く。「一皮むけたっていうかね。やっとなんかつかんだというか。徐々にねえ、キャンプの中でも克服してきているんじゃないかなあ。それがいい結果に出ている」。キャンプ中盤までは当てにいくスイング、直球に差し込まれる姿に苦言を呈する場面もあったが、沖縄最終日は絶賛締めで目を細めた。
ドラフト1位森下の存在もモチベーションにつながっている。1学年上にあたる大砲候補はキャンプ中盤から1軍に合流。同組に入ったフリー打撃では背番号1の快音が響く度、刺激を受けていた。「森下さんが打てば自分も意識する」。同世代の外野手ライバルに対する負けん気も、結果に結びついている。
現状、「開幕3番左翼」が確実視されていた新助っ人ノイジーは左腰の張りで別メニュー調整を続けている。大本命不在のチャンスをつかむためにも、3月はさらに結果を求め続ける。「結果とアピールの2つが大事。自分のできるプレーを最大限に出していきたい」。左翼＆右翼レギュラー生き残りへ、決意は固い。【三宅ひとみ】
＜岡田監督の井上へのコメント＞
◆2日 （フリー打撃で13本の柵越え）「1軍の実績ないんやから。今の井上の立ち位置いうたら、何とか1軍にしがみつくってとこやろ」
◆12日 （2試合連続安打も当てにいくスイングに不満げ）「外のボール、ちょこんと当てやがって。ああいう打ち方いらんって、この時期な。打ちにいくのは全然わかるで。でも、俺は（前の打席の）右飛の方を評価するよ、はっきり言うて」
◆19日（満塁本塁打の場面に）「今日も変化球やろ？ 直球を仕留めてほしいよな。注文つけるとしたらそこやな。速い直球を一発で仕留めてくれたら言うことないけどな」
◆24日（フリー打撃で14本の柵越えと好調アピール）「結果を残しとるしな。右が貴重やからな、外野な。そういう意味では全然まだまだチャンスあると思うよ」
◆26日（中越えソロ含む2安打）「フリーバッティングからものすごくいい感じで打ってる。最近な。何か、つかみかけてるかも分からんな」
○…選手会長近本光司外野手の手締めで宜野座キャンプを打ち上げた。手締めの際は、スタンドのファンに「強いチームで1年間戦っていきます」などとあいさつ。「去年の苦しい経験を味わっている選手も多い。そういうのを踏まえて強くなってると感じるし、監督が代わってさらに強いチームとして戦っていく、というのを伝えたかった」と力を込めた。
○…腰の張りのため16日から別メニュー調整のシェルドン・ノイジー外野手（28＝アスレチックス）が、3月9日オリックス戦（京セラドーム大阪）での復帰を目指す。沖縄キャンプ最終日も室内で汗を流した。「9日に向けて今、順調に進んでいる。自分の願いとしてはもっと早く出場を願っているが、9日を（復帰目標の）一番後ろとして取り組んでいる」。必ず9日に戻る決意だ。
