プロ初勝利を挙げた阪神村上頌樹投手（24）は一体、何がすごいのか。智弁学園（奈良）でバッテリーを組んだ岡沢智基捕手（24＝Honda鈴鹿）、東洋大の同期で主将を務めた山崎基輝捕手（24＝日本生命）が秘話を明かした。

当時から完成されていた伸びのある直球、プロ向きの強いメンタルを象徴するシーンとは－。【取材・構成＝中野椋】

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智弁学園でセンバツを制した村上は、鳴り物入りで東洋大に入学した。中学時代にはNOMOジャパン、高校では愛知・愛工大名電で野球エリートとバッテリーを組んできた山崎も、思わず嫉妬した。

山崎　「高卒でプロ行けよ」って（笑い）。なんで大学来たん？　って思うくらいの実力でした。野球人生で初めてかもしれない、あの直球は。低めのボール球から伸びてきてストライクを取ることができる。他の人にはない球質でした。

ただ、村上の武器は技術面だけではないという。

山崎　気持ちが強いんです。打たれた後にヘラヘラ笑っているところを見たことがない。

大学4年になると、山崎が主将、村上は投手陣の中心になった。「投手は俺が見るから」と後輩に指導していた姿が印象深い。4年の秋季リーグ開幕戦。右腕の張りを訴えて降板した中大戦が、負けん気の強さを証明していた。

山崎　実は、痛みは試合の2週間前くらいからあったんです。でも、コロナで春のリーグが中止になって。優勝するために、プロに行くために懸けていたと思う。僕が痛み止めを渡して投げていましたから。スピードが出ないので変化球でかわしながら…。そんな中でも4回1失点。試合は壊しませんでした。

どんな状況でも仕事を、責任を全うしたい。負傷しても簡単にマウンドを譲らない。技術だけでなく、当時から“プロ向き”のメンタルを併せ持っていた。

▽東洋大前監督・杉本泰彦氏（現在は海部（徳島）高監督）　大学では上茶谷、甲斐野らいろいろいましたが、捕手出身の私が一番バッテリーを組みたいと思ったのが村上でした。コントロールが良く、出し入れができるからです。ただ、先輩を押しのける強さはないタイプ。環境に慣れるのに時間がかかる。3年たって、下（2軍）で基礎をつくってプロの体になったのでは。大学では肘の負担を考え、フォークはあまり投げませんでした。育ててもらって、フルスペックになったのでしょう。ケガしないでもらえれば。