離さへん！ 阪神前川右京外野手（21）が攻守の活躍でチームを4連勝に導いた。初回の守備ではフェンスに激突しながら大飛球をキャッチ。6回には決勝点となる先制犠飛も決めた。岡田監督も「今日は前川のゲーム」と大絶賛。チームは今季最多の貯金11に伸ばし、甲子園7連戦は雨天中止を挟んで5勝1敗。首位巨人を2ゲーム差でピタリだ。ヒリヒリとシビれるようなシーズン残り10試合。宿敵に追いつき、追い越す。
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甲子園のざわめきが一瞬で歓声に変わった。前川が初回から大仕事をやってのけた。2死満塁から増田の飛球は左翼に飛んだ。「とにかく最短で」。浜風に乗って伸びる打球に向かって激走。最後はフェンスに身を乗り出した。グラブからこぼれそうになるボールを離さず、つかみ捕った。
「ギリギリ捕れるかなと思ったので。満塁だったので、いかないといけないと思って行きました」
初回から3失点も十分あり得た打球。守備で流れに乗った男はバットでも魅せた。0－0の6回無死満塁。左腕田口の144キロ直球を中堅にライナーではじき返した。「内野も前進してくれていた。おいしい場面だったので」。飛距離十分の先制犠飛。前夜に聖地初アーチで決勝点を決めた男が2戦連続のV打だ。
若虎の躍動に岡田監督も白い歯を見せた。「全然代えるつもりもなかったし、今日は初回から前川のゲームかなと思ったんで」。特に初回のプレーは「あれは大きかった、ほんま。左利きで良かったよ。右だったら捕れてないかも分からんなあ」と大絶賛だ。前日に続く2戦連続のフル出場。「多分、決勝打も前川やし、ヒーローインタビューも前川やと思ったから。もう最後まで出したよ（笑い）」と信頼を口にした。
積み重ねてきた練習のたまものだ。試合前には筒井外野守備走塁コーチとの守備練習がルーティンワーク。森下や井上ら若手外野陣と風のチェックやフェンス際のプレーなど細かな部分まで確認する。努力を重ねた高卒3年目。プロ1年目には2軍戦では左翼フェンスに激突し、途中交代となったこともあった。この日は同じくフェンス際のプレーで、チームを救ってみせた。
チームは4連勝。貯金は今季最多11に伸ばした。雨天中止を挟んだが10日からの甲子園7連戦は5勝1敗と勝ち越し。残り10試合で首位巨人にも2ゲーム差で迫り、最短18日にも自力優勝の可能性が復活する。前川は2日連続のお立ち台に立つと頼もしく宣言した。「本当に、まだみんな優勝を諦めていないので。全員で1戦1戦、勝ちにいきたいと思います」。21歳の若武者が再び勢いを呼び込んだ。【波部俊之介】
▽阪神筒井1軍外野守備走塁コーチ（初回の前川の好捕について）「ちょっとずつ守備範囲も広くなっているし、彼のストロングポイントは確実に捕球できるところは捕球できるって、ずっと言い続けてきたんですけど。ああいったプレーができたっていうのは自信につなげてもらいたいしね。僕もやってきたかいがあります」
