「はなまる」のプロ野球人生でした－。現役最年長のヤクルト石川雅規投手（46）が2日、都内の球団事務所で会見に臨み、今季限りでの現役引退を表明した。涙はなく晴れ晴れとした表情で「悔いはない」と言い切った。昨年プロ野球新の24年連続勝利を達成し、現役最多のNPB188勝をマークした167センチの「小さな大投手」に球団も引退試合を計画。ヤクルト一筋25年のレジェンド左腕を神宮から盛大に送る。

　　◇　　◇　　◇

涙はなかった。現役最年長46歳、石川の引退の表明会見。ヤクルトの球団旗をバックに、一点の曇りもない表情で声をはずませた。

「いやー、楽しかったですね。すごく楽しい25年間でした。大きなはなまるをあげたいです」

自由獲得枠でのプロ入団時は巨人からも高評価されており、違う世界線でプレーしている可能性もあったが「ヤクルトでよかったです。めちゃくちゃよかったです」と言い切った。

昨季までプロ野球記録の24年連続勝利を達成し、積み重ねた白星の数は「188」。200勝には届かなかったが、悔いはない。

「つらい時やしんどい時に200勝という大きな目標があるからこそ、『よしもっと頑張ろう』『もっといろいろ試行錯誤しよう』という思いがあった。その目標があったから勝ち星をチームみんなで築き上げることができた。188は本当に誇りに思っています」

現役最年長の46歳。長く続けたこともさまざまな数字を伸ばした要因だ。身長167センチと小柄ながら、生きたのは「負けず嫌い」な性格。「プロ野球は無差別級だと思う。よく『小さいから大変だね』とか『頑張ってるね』とおっしゃってくださいますけど、僕はこの体しか知らない。大きい選手に勝ちたい、負けたくない思いが根底にある。その中で、いろいろなものにアンテナを張りながら、自分の体で実験しながらやってきた」。小よく大を制す。大男たちとの対戦を不断の努力と研究で制し、3度のリーグ優勝に貢献した。

今季は8月27日巨人戦で初めて1軍マウンドに上がった。左肩痛で緊急降板し1／3回6失点で敗戦投手。潔く、進退を決断した。

「勝てなかったらやめる、気持ちのところで頑張れないとなったらやめるしかないといつも思っていた。マウンド上で肩ひじが痛くなったら、もうそこまでかなという思いもあった。投げ終わりにいろいろ考えることがあった。家族にしっかり気持ちを伝えて、登板の日に決断しました」

引退表明会見には小川、高橋、山野、奥川がサプライズで登場した。それぞれの思いを伝えられると込み上げるものがあった。その時を除いては終始晴れ晴れ。「本当に自分の野球人生、投球に悔いはない」と言い切った。

球団はヤクルト一筋S25年で一時代を築いたレジェンド左腕に引退試合を準備する。日時は未定ながら、盛大な舞台を整える方向だ。石川は今後について「野球に携わっていけたら本当に幸せ」と笑顔。四半世紀をツバメ軍団に捧げた、ミスタースワローズが第2の人生を歩んでいく。【塚本光】