１８年Ｗ杯（ワールドカップ）ロシア大会の組み合わせ抽選会が２日、クレムリンで行われ６大会連続出場の日本はポーランド、コロンビア、セネガルと同じ１次リーグＨ組に入った。

　日本代表ＤＦ長友佑都（３１＝インテルミラノ）が、大舞台の初戦でコロンビアに雪辱する。組み合わせ決定を受け「もう１度、コロンビアとやれることに運命的なものを感じる」と語った。ロシア大会に出場すれば３度目のＷ杯。同じ３１歳の本田圭佑（パチューカ）、岡崎慎司（レスター）が招集漏れし、本大会メンバー入りが不透明な中、存在感が際立つベテランが日本の先頭に立つ。

　長友はいつも前向きだ。１４年ブラジル大会の１次リーグ最終戦でＭＦロドリゲスらに決められ、１－４。圧倒的な力の差を見せつけられ、涙させられたその相手との再戦を歓迎した。「Ｗ杯の借りはＷ杯でしか返せない。初戦で全てが決まるのがＷ杯。そこでもう１度、コロンビアとやれることに運命的なものを感じる」。

　セネガル、ポーランドも含め、同じＨ組にＷ杯優勝経験国はいない。ただ「どこに入っても厳しいことに変わりない」と気を緩めることはない。「２０１０年南アフリカ大会のように、守って守ってという（戦い方の）イメージが大事。ハリルホジッチ監督が求めるサッカーを体現したい」と先頭に立つ構えだ。

　本田、岡崎らが代表から外れるのと対照的に１１月のブラジル戦で国際Ａマッチ通算１００試合出場に到達。指揮官の信頼も厚く経験も豊富。セリエＡで対戦してきたコロンビア代表勢もグアドラードやバッカらがいる。

　「集大成の大会」と位置づけるＷ杯へ、国際サッカー連盟の作成した映像でも各国１人のスターに認定され、日本の顔になった。「ブラジルでは僕自身、サポーターの皆さんも空虚感や寂しさを感じさせてしまった。今度は共に勝利をつかみ取り、共に喜びたい」と今から意気込む。