さあ、いよいよＷ杯が開幕する。とっくに開幕しているでしょ、という指摘もあるだろうけれど、毎回決勝トーナメントの組み合わせが決まると、新しい気持ちになる。ここまでの大会は「１次リーグ」と表記するが一般的には「予選」と言われることも多い。これからが「本選」なのだ。

　組み合わせを見ていて楽しいのは、どこが勝ち抜くかを予想すること。１次リーグでの調子から過去の対戦成績、Ｗ杯ならではのジンクスなど、さまざまな要素を加味して議論は白熱する。Ｗ杯ファンなら、これだけで一晩は酒が飲める。

　優勝国はどこか？　常に候補に挙がるイタリアが欧州予選で敗退し、候補筆頭と言われたドイツも１次リーグで消えた。ブラジルもいまひとつだし、アルゼンチンもメッシ頼み。「該当チームなし」と言いたいところだが、必ず優勝国は出る。では、どこが勝つのか。

　優勝国には、いくつかのジンクスがある。有名なのは「外国人監督は優勝できない」。つまり、優勝するには自国の監督が指揮する必要がある。前回ブラジル大会も、４強はすべて自国監督。やはり、独自のサッカー文化をまとめるには、文化を知る監督がいい。決勝トーナメント進出１６カ国のうち、自国監督でないのはデンマーク、スイス、メキシコ、ベルギー、コロンビア。残るは１１カ国だ。

　「２０年周期で新チャンピオンが誕生」というのもある。２０年前の９８年大会でフランスが初優勝、さらに７８年大会ではアルゼンチン、５８年大会ではブラジルが初制覇した。今年は新しい優勝国が誕生。つまり、優勝経験国は優勝できない。スペイン、ブラジルなど６カ国が消え、残りは５カ国。

　もう１つ。「前年にバロンドールを受賞した選手の国は勝てない」。前回大会はロナルド擁するポルトガルが１次リーグ敗退、１０年大会のメッシ、０６年大会ではロナウジーニョも、ベスト８で消えた。過去１５人が挑戦して優勝０。今回も、ポルトガルは負ける。残るはロシア、クロアチア、スウェーデンと日本だ。ブラジル、フランスなどが同居する「死のサイド」で、優勝する「資格」があるのは日本だけ。ジンクスから割り出すと、日本の優勝もあり得るということだ。

決勝トーナメント進出が決まり、笑顔を見せる西野朗監督（２０１８年６月２８日撮影）

　決勝トーナメントは一発勝負。何が起こるか分からない。確かにベルギーとは実力差はあるが、１回の勝ち負けなら結果は分からない。突破すれば、次のブラジル戦では「マイアミの奇跡」再現も期待できる。Ｗ杯の歴史に残る好ゲームで勝ち上がってほしい。

　「妄想」かもしれない。でも、３０年前はＷ杯に出ることすら「妄想」だった。９０年にカズがブラジルから帰国し「目標はＷ杯出場」と言った時、真剣に耳を傾けるメディアはほとんどいなかった。しかし、それはすぐに「現実」になった。

　０２年のように１６強で満足したり、１０年のように力を出し切っていたりという感じはない。今の日本代表は西野監督も選手たちも８強以上を真剣に考えているはずだ。だからこそ「妄想」はふくらむ。もっともっと、楽しませてほしい。

日本対セネガル　後半、同点ゴールを決めて喜ぶ本田（右）。中央は柴崎、左は長谷部（２０１８年６月２４日撮影＝ＰＩＫＯ）