大会も決勝を残すだけになると（３位決定戦もあるけれど）、今大会を振り返る話題が増える。

　「ベストゴールは何か」「ベストイレブンは？」…。ＦＩＦＡが公式に表彰する賞には、最優秀選手、得点王、最優秀ＧＫなどとともに「最優秀若手選手賞」がある。

　０６年大会に制定された賞は２１歳以下の選手が対象。正式には開催年に２１歳になる選手、今大会は９７年１月１日以降生まれが対象になる。ナイジェリアの１９歳ＧＫウゾホやイングランドの２０歳ＦＷラッシュフォードらが候補だが、受賞するのは間違いなくフランスの１９歳ＦＷエムバペだろう。

　今大会、受賞対象となる９７年以降生まれの選手は３１人いた。出場がなかったのは３人だけで、２８人は大舞台のピッチを経験した。残念なのは、日本が０だったこと。最年少はＧＫ中村で２３歳、出場した最年少はＤＦ昌子で２５歳、９２年生まれは世界の中堅でもある。

　「おっさんジャパン」と呼ばれた今大会の日本代表だったが、若手不在は今に始まったことではない。最優秀若手選手賞では、過去３大会でも候補となる選手は０。それ以前を振り返っても、９８年フランス大会のＭＦ小野伸二（１８）、ＭＦ中田英寿（２１）ぐらいしか「若手」はいなかった。

　若い選手がいれば、将来に期待がふくらむ。イングランドは準決勝で敗れたが「次が楽しみ」だ。前大会の若手ブレイクで今大会は優勝候補にあげられたベルギーは「最大のチャンス」だった。フランスは決勝で敗れても次にチャンスがありそうだが、モドリッチ世代が３０過ぎのクロアチアは「ラストチャンス」だ。

　日本はどうか。長谷部と本田が代表を引退し、主力も次はほとんどが３０代になる。出場最年少の昌子も２９歳。カタール大会開幕の２２年１１月、Ｗ杯ピッチに立った経験がある２０代の日本選手は昌子１人になってしまう。「カタールが楽しみ」などと言っていられない。

　もちろん、４年間で新しい選手は台頭する。新陳代謝は必ずある。ただ、その選手に「大舞台の経験がない」のは不安。「サッカーは年齢でやるのではない」のは確かだし、経験を積んだベテラン中心のチームが好成績を残すことも多い。今大会のクロアチアのように。

　ただ、ベテランが去った後は低迷が続く。欧州の強豪でも同じだ。まあ、代表の成績に波があるのは当然だし、逆に８年後、１２年後を楽しみにすればいいのだけれど。

【荻島弘一】（ニッカンスポーツ・コム／記者コラム「ＯＧＧＩの毎日がＷ杯」）