【カザン（ロシア）６月３０日】ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会１次リーグ突破時の決断が波紋を広げている日本代表の西野朗監督（６３）が、選手に謝罪した。同２８日の第３戦ポーランド戦、他会場コロンビアの勝利頼みで目の前の敗戦を受け入れた指示に対し、翌２９日のミーティングで頭を下げた。納得した選手も一致団結、初のベスト８進出をかけて２日（日本時間３日）の決勝トーナメント１回戦ベルギー戦へ向かう。

　あの時、４万超の観衆からピッチに降り注いだブーイングを、西野監督は誰よりも重く受け止めていた。２大会ぶりの決勝トーナメント切符は舞い込んだが、選手も国民も純粋に笑顔になれなかった状況に対し、合宿地カザンに戻った２９日、全員に謝ったという。

　受け止めた選手の話を総合すると、こう発言した。

　「素直に（１６強を）喜ばせてあげられなくて、ごめん。勝ちに向かわない判断をして、申し訳なかった」

　３０日の練習後、その真意を問われた西野監督は「本意ではない戦術を与えてしまい、それを実行してくれた選手に話をしたかったので。あの瞬間、結果を求めて（攻守）どちらかに振れなければならなかった」と説明した。一方の選手は納得しており「西野さんのおかげで夢の舞台まで来られた」（長友）「失点し、監督に究極の選択をさせてしまった僕らにこそ責任がある」（酒井宏）。消極的と批判されたが、次がある。

　結果が出たことで、試合前の勝負手も生きてくる。初８強へ「過去２回（０２、１０年）は、突破の時点で力を出し尽くしていた」とみていた西野監督。「ポーランド戦は最後の１０分、走行距離がなかったから。その分を応援してくれる方に返したい」と言った。

　その謝罪があったミーティングは、普段参加しない裏方も含め全スタッフで行われた。主将の長谷部は「（前監督）解任から敗退の論調が強かった中、今まで到達したことがないベスト８に挑戦できることを誇りに思う」とスピーチ。一枚岩になって、新たな歴史を書き加えに行く。【木下淳】