ＭＦ乾貴士（３０＝ベティス）が、初のＷ杯で西野ジャパンを象徴するシンデレラボーイとなった。１点リードの後半７分、強烈な無回転のミドルシュートを決めた。香川からパスを受け、右足を振り抜いた。

　「打った瞬間にいい感じだなという感触があったので、入ったと思った」。セネガル戦に続き、今大会の日本トップとなる２点目。稲本と本田に並ぶ日本人３人目の１大会２ゴールを記録した。

　１度は諦めたＷ杯。大会前までの所属先エイバルで、シーズン中に右太ももを負傷した。「いきなり手術と言われて、その時点で１回Ｗ杯を諦めないといけなかった。でもやっぱり諦められないという、自分自身の思いをエイバルの監督やスタッフが分かってくれた」。

　スペインから緊急帰国が許され、手術を回避。「けがで足も曲がらない、膝も曲がらない自分をギリギリまで待ってくれた。感謝の気持ちを大会にぶつけたかった」。２３人枠に入れない可能性が高かっただけに、西野監督への恩返しの思いを２ゴールに込めた。

　試合後、涙は止まらなかった。「（前監督の）ハリルさんなら選ばれてなかったかも」という３０歳は、本田や岡崎らに慰められ、タオルで顔を覆った。「悔しい。こういう負け方は特に悔しい」と泣いた。

　「（柴崎）岳とか（原口）元気とか宇佐美とか（酒井）宏樹とかまだまだできると思う。これを経験した選手たちが次の４年後に向けて（引っ張ってほしい）」。自らの思いを後輩に託す一方で、４年後はまだ３４歳。大会最軽量５９キロで輝きを放った男は、向上心を忘れない。【小杉舞】