ＭＦ原口元気（２７＝ハノーバー）が初出場のＷ杯で希望の１発を決めた。０－０で迎えたベルギー戦の後半３分、右足で先制弾。日本にとって３度目の挑戦で初となる決勝トーナメントでの得点をマーク。選手生命の危機すら感じた２月２日の脳振とうから、ちょうど５カ月の日に歴史に名を残した。４年後の２２年カタール大会で８強に再挑戦する意向も表明した。

　Ｗ杯弾の喜びより、悔しさが先にきた。原口は試合直後、涙を流し「８強になれると信じていた。もっと前に進みたかったのに終わってしまった。最後は圧力に耐え切れなかった」。シャワーを浴びた後も最初の質問に１３秒、沈黙し「（振り返るのは）難しいっす」と声を絞り出すのが精いっぱい。それでも、１６年１１月に「日本初」のＷ杯最終予選４戦連発を遂げて以来１年８カ月ぶりの得点。遠ざかっても信頼してくれた西野監督、そして仲間の期待に、再び「日本初」の決勝トーナメント弾で応えた。

　一時は赤い悪魔を慌てさせた。後半３分、ＭＦ柴崎のロングスルーパスにロングランで反応。右から中に切り返すフェイントから、右足を鋭く振った。名手クルトワの足元を射抜き、左サイドネットへ。ベンチ前で、歓喜の山の頂に持ち上げられた。「狙い通り。自分の良さが出た」。４年前から１１０メートル障害の日本記録保持者、筑波大・谷川准教授に師事し、１００メートル走のトップ選手並みに硬く、接地時の強反発で速く走れる足首を生かした走法改善に取り組んできた。ドイツ移籍後、最も繰り返した練習も「５０メートルをスプリントしてからの１対１」。Ｗ杯の準備が１発に凝縮された。

　ちょうど５カ月前は、選手生命の危機すら覚えた。２月２日のドイツ２部ザントハウゼン戦。空中戦で頭部をぶつけ、相手は頭蓋骨が折れた。原口は脳振とうの診断だったが、ホテルで１０日間、一切の光を遮断した生活を余儀なくされた。「携帯電話の画面も見られない。本も読めない」。同時期には、同い年の元イングランド代表ＭＦライアンが脳振とうで引退。自らと重なり背筋は凍ったが、プレーできるだけで幸せだと思った。「楽しもう」と決めたＷ杯で、光のない日々から光輝く存在になった。

　迎えた今大会。本職の左ＦＷではなく右ＭＦで３試合に先発。西野監督のコンバートに応えたが「思いっきり、好きな左で勝負したい思いは常にあった」と野心は捨てなかった。「右でも力を出し切れたし、チームとしても日に日に強くなった。日本が進むべき道を示せたんじゃないかと思います」。手応えを胸に、視線は４年後のカタール大会へ。「チャレンジしたい、壁は高いし、長いけど。でも、そこに向けて一生懸命」と口角を上げた。次の４年を引っ張れる主力に。大会後、ハノーバーの１０番を背負って再出発する。【木下淳】