サッカー日本代表（FIFAランキング18位）が31日、東京・MUFG国立で、アイスランド代表（同75位）と国際親善試合で対戦する。W杯北中米大会（6月11日開幕）前、国内最後の試合。森保一監督（57）は国立での前日会見に出席。22年W杯カタール大会から3年半の積み上げを示すとともに、本大会への機運を高めることを誓った。壮行試合限定招集したDF吉田麻也（37＝LAギャラクシー）やMF遠藤主将（33＝リバプール）、MF伊東純也（33＝ゲンク）の先発起用を明言。2度目の大舞台へ全てを結集して挑む。

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日本代表歴代3位の126試合出場（12得点）の吉田が、代表引退試合を迎える。アイスランド戦の前日会見、森保監督は「明日の起用はスタメンで考えています。前半の10分ぐらいかと思いますが、プレーしてもらって、そこから彼を送り出したい」と明言。これを受けて吉田は「1つの区切り」と強調した。

森保監督の招集理由は、日本サッカー界をけん引してきたことへの感謝がまず1つ。そしてもう1つはW杯で勝つ確立を1％でも上げるため。吉田の知見は間違いなくチームに役立つ。だからこそ「僕が加わることで総力戦でこのW杯を戦っていこうという監督の意思の表れです」と話した。

22年12月のW杯カタール大会を最後に代表からの引退を表明し、ここまで3年半が経った。海外ではレジェンド選手をピッチから送り出すセレモニーがあるが、日本では初めての試み。「自分が本当にやっていいものかっていう葛藤もあった」と最初は考えた。それでも「自分たちが日本のために戦ってきたことへの敬意。これから1つの文化や伝統としてつながっていけばいい」と受けとめた。

離れたからこそ代表チームの素晴らしさを感じた。「恋愛みたい。これ以上の仕事はない」。この1週間、盟友長友らとギラギラ感を持って練習に励んできた。「明日の試合は僕のW杯」。127試合目の代表戦、万感の思いを持って全力で戦い抜く。【佐藤隆志】