京大卒の山西利和（23＝愛知製鋼）が世界歴代4位、日本歴代2位の好記録となる1時間17分15秒で初優勝を飾った。初の世界選手権（9月開幕、ドーハ）代表に内定。青縁メガネの社会人1年目は、ラスト1キロのスパートで優勝を争っていた川野将虎（20）、池田向希（20＝ともに東洋大）を突き放した。2月の日本選手権2位で、今大会は3位だった池田も世界選手権の代表を濃厚とした。
◇ ◇ ◇
もう京大卒の肩書は関係なく、目が離せない存在となった。山西は先頭でフィニッシュテープを切ると、叫び、帽子を放り投げた。そのタイムは自己記録を31秒更新する1時間17分15秒。条件が違うとはいえ、リオ五輪の優勝タイムを1分59秒も上回る。「世界一を決める戦いのスタートラインにようやく立てる。ただ感極まっている場合ではないと冷静に思う」と世界選手権を見据えた。ラスト1キロでギアを入れ、川野、池田を置き去りに。2月の日本選手権では残り500メートルで優勝争いから脱落。最後にスピードを上げる練習を繰り返した成果が出た。
京都・堀川高から京大工学部に現役合格した。センター試験終了後はD判定も、2次試験で逆転。物理工学科の機械コースで文武両道を貫いた。世界記録を持つ鈴木らを育てた内田隆幸氏の指導を定期的に受け、課題を持ち帰り、独自で力を磨いた。強豪で育ったわけではない自分を「雑草」と表現する。この日はスタート時の気温が4・5度、雨風も強かった。「僕みたいな選手は条件が悪い方がチャンス」と奮い立った。
卒業論文は「部分空間同定法を用いた信号の周波数推定」。青ぶちメガネのいでたちも重なり、周囲からは「京大出身」「京大ウォーカー」などと呼ばれる。ただ本音は実力より京大の肩書が先行し、注目されるのが嫌だった。性格も負けず嫌い。寮の部屋には4位の世界チーム競歩選手権、3位の日本選手権の順位表を飾る。日常で悔しさを思い出し、糧にしていた。
昨夏のジャカルタ・アジア大会は2位、日本選手権でも世界選手権の代表権を逃したが、三度目の正直で切符を得た。「世界選手権と東京オリンピックと2大会連続で金メダルを目指したい」。20キロ競歩は世界ランキングトップ10のうち、日本勢は1位池田ら3人を占めるが、過去に五輪、世界選手権でメダルがない。異端な道を歩む姿に、何か歴史を塗り替えそうな雰囲気が漂う。【上田悠太】
◆山西利和（やまにし・としかず）1996年（平8）2月15日、京都・長岡京市生まれ。堀川高1年時に競歩を始める。3年夏に世界ユース選手権1万メートルを優勝。京大に入学後は17年ユニバーシアードで金メダル。趣味は読書。アガサ・クリスティ、東野圭吾などミステリー作品を好む。メガネは競技用ではなく、JINS。「ズレません。僕ぐらいになるとメガネが本体」。座右の銘は「継続は力なり」。164センチ、54キロ。
◆主な京大出身アスリート
▽田島直人（36年ベルリン五輪陸上男子3段跳び金メダル、走り幅跳び銅メダル）
▽原田正夫（36年ベルリン五輪陸上男子3段跳び銀メダル）
▽東海辰弥（アメフトの甲子園ボウルで86、87年制覇、MVP。アサヒビールでライスボウル連覇）
▽杉本明洋（05年世界選手権男子20キロ競歩代表）
▽竹内亜弥（16年リオ五輪女子ラグビー代表）
▽田中英祐（プロ野球元ロッテ投手）
○…山西と10秒差の3位だった池田向希は日本選手権の1秒差2位に続き、安定感を示し、3枠目での世界選手権代表が濃厚となった。ただ国際陸連が発表する世界ランキング1位の東洋大2年生は、勝負に敗れ、「3位の結果は本当に悔しいだけ」と唇をかんだ。「もう1段階レベルアップしたい」と誓った。
◆20キロ競歩 反則は主に2つ。＜1＞「ロスオブコンタクト」＝競技者はいずれかの足が地面に付いた状態でなければならない。つまり両足が同時に宙に浮くのが禁止。＜2＞「ベントニー」＝足が着地した時から、膝が曲がってはいけない。審判は目視で判断する。3回失格が出ると、国際大会ではペナルティーとして、2分間、所定の場所で止まらなくてはならない。今大会は往復2キロのコース。
◆世界選手権の代表選考 男子20キロ競歩の国別代表枠は最大3。昨夏のジャカルタ・アジア大会金メダルで内定（該当者なし）。派遣設定記録1時20分0秒を切り、日本選手権か全日本競歩能美大会を優勝すれば内定する。日本選手権では1時間18分0秒で優勝した高橋英輝（26富士通）が、すでに内定を決めていた。また世界選手権で日本人最上位かつメダル獲得で、20年東京五輪の代表に内定する。
▽男子 （1）高橋英輝（富士通）1時間18分0秒（2）池田向希（東洋大）1時間18分1秒（3）山西利和（愛知製鋼）1時間18分10秒
▽女子 （1）岡田久美子（ビックカメラ）1時間28分26秒（2）藤井菜々子（エディオン）1時間29分55秒（3）河添香織（自衛隊）1時間31分10秒
