来年１月３日に東京ドームで行われるアメリカンフットボール日本選手権「ライスボウル」に向けて、学生日本一の関学大が２６日、兵庫・西宮市内で練習を公開した。２年ぶり１１度目の出場となる関学大は、社会人王者の富士通と対戦する。ともに２度目の優勝を狙う。

　２年ぶりの対戦を心待ちにしているのは、富士通ＯＬ勝山晃（２７）をライバルにあげた副将のＤＬ安田拓（４年）だ。２年前の対戦では２４－３３と惜敗した。安田は「全ての面で負けていた」と振り返る。

　安田は２年前のライスボウルで先発出場したが、社会人の体の大きさとうまさに対抗できなかった。特にＯＬ勝山にはことごとく止められた。「見たことある顔だな」と感じた安田は、対戦後に初めて観戦した０９年の関大－法大の甲子園ボウルのパンフレットを開いた。そこには法大ＯＬに勝山の姿が。当時「大学にはこんなすごい選手がいるのか」と衝撃を受けた人と対戦したことを知り、ライスボウルのすごさを実感した。

　今年初めには「ライバルは富士通ＯＬの勝山さん」と全部員に公言。練習でも社会人と当たることを想定して、少しでも質の高いプレーができるよう努めた。「前は勝山さんにやられた。リベンジしたい。緊張もあるけど、ワクワクしている」。真の日本一へ、２年前の悔しさを晴らすときが来た。