秋田に新しい風が吹く。B1秋田ノーザンハピネッツは今季、5選手が新加入。中でも赤穂雷太（25）はアジア競技大会（9月19日～10月8日、中国）に臨む男子日本代表候補に熊谷航（27）とともに選出されており、前田顕蔵ヘッドコーチ（HC＝41）が「知らない部分をどんどん出せるように仕向けたい」と笑みを浮かべる若手のホープだ。前田采配で新戦力が真価を発揮する。

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「自分に合うんだろうなと思っていました」。赤穂は前々から秋田のプレースタイルを見て、そう感じていた。秋田のイメージはディフェンスのチーム。「来てみて本当にその通りだった。今までやってきたディフェンスとは違う、新しい考えがある。やっていてすごく楽しいです」。覚えることは多いが、攻守両面で発見があり、楽しくて仕方がない。

前田HCは「赤穂選手は、すごく特別な選手になる可能性がある。良いディフェンダーだと思いますし、オフェンスでも秋田にとって新しいオプションになる」と大きな期待を寄せる。196センチの高身長で、相手の国籍取得選手やアジア枠の選手と比べても引けを取らず、機動力も抜群。赤穂は「チャンピオンシップ（CS）に行くために自分がチームの力になれればいい。求められたところでしっかり結果を残すだけだと思っています」と覚悟を示した。

赤穂は石川県七尾市出身。東北に住むのは初めてだが、秋田には「雰囲気は（地元に）似ているなと思いました」と懐かしさを感じている。「バスケに集中できる。すごくありがたい環境です」と言う一方で、冬は「来てほしくないですね…寒いのはイヤなんで」と戦々恐々。また、雪道の運転は未経験で「少し怖いです」。さらに「お米もご飯もすごくおいしい。食べ過ぎて太らないように気をつけないと」という不安もあるが、寒い冬もおいしいご飯も成長の糧とし、新天地で飛躍する。【濱本神威】