前期S級2班からチャレンジに降格した佐藤健太（32＝愛知）が大苦戦している。昨年12月に広島G3を走った後に体調を崩してから体のバランスが戻らないという。

「練習でも、しっかり右足に力が入らないんですよ。原因がはっきりわからないからもどかしくて…」。強烈なダッシュ力でS級まで上がったが、今はその武器が存分に使えない状況だ。

ただ、気分的にはそこまで落ち込んでないのが救い。「まあ、練習さえ真面目にやっていればいつかは戻ってきますよ。それときっかけさえあれば」。

佐世保は、そんな状況の中でも1月に走って予選1着→準決1着→決勝6着。「走りやすいし、単騎でも逃げ切ったことがある」と言う大好きなバンクなら、今回、浮上のきっかけをつかむかもしれない。