芦屋ボート「開設６５周年記念Ｇ１全日本王座決定戦」は６日から６日間、熱戦を展開する。前年の覇者・峰竜太を筆頭に、遠征勢は太田和美、池田浩二、毒島誠、山崎智也、井口佳典、吉田拡郎、中島孝平と強力なメンバーがそろう。迎える福岡勢は篠崎元志、岡崎恭裕、篠崎仁志が中心。羽野直也、小野生奈、仲谷颯仁と勢いある若手メンバーもそろい注目だ。

　１１４期の羽野直也は芦屋が誇る、期待のトップルーキー。１０月の大村周年でデビュー初のＧ１制覇を成し遂げるなど、大きな舞台でも活躍し始めた。

　「平成生まれ初のＧ１ウイナー」となった羽野。率直に気持ちを聞いてみた。

　「平成生まれ初っていわれるのはすごく光栄なことです。うれしい。でもＧ１を優勝したからって何も変化はありません。僕が変わったのはＧ１に出るようになってからですね。そこで戦って、自分に足りないものが何か分かって成長できました」

　初めて記念を走ったのは追加で呼ばれた６月住之江周年。７月の浜名湖周年で初めて正規のあっ旋で記念を走り、未勝利で予選敗退に終わった。レースの技術からメンタルに至るまで、全く通用しなかったという。

　「（常連組は）エンジンが出てなくてもレースに余裕があるんですよね」

　上の舞台で１つ１つ学んでいった。その後、１０月の大村周年で優勝。ハイペースで成長しているが、それも下積みがあってこそ。

　「選手としていいペースではきてると思いますが、決して思い通りだったわけじゃないです。Ａ２勝負駆けにも失敗してますし。でもそういうのがあったから、次の期で上がってこれたと思います」

　意外なことに、１４年５月にデビューしてから初勝利を挙げたのは、およそ１年後の１５年４月。デビュー戦から舟券に貢献するなどセンスの良さを見せていたものの、なかなか初勝利には届かなかった。徐々に大きな着を減らし、勝てる実力を付けてから白星を挙げた。また１６年後期勝率はＡ２のボーダーを超えていたが、２連対率が届かず悔しい思いをした。そういう時も腐らず、足りないものを考えて補うように努力した。

　今年の最優秀新人選出も有力だが、本人もそれは早くから見据えていた。

　「今年に入った時から最優秀新人は考えていました。前半は結果を残せてなかったですけど、いいところで結果を残せました」

　Ｇ１を制したことにより、ＳＧクラシック出場の権利も手に入れた。

　「早くＳＧにいってみたいと思っていました。通用しなくて当然だと思います。でも、そこにいけばまた自分に足りないものが分かる。それを成長につなげたいです」

　当然、芦屋周年も成長の場。当地は１１月末に登場し優勝。連続の参戦でリズムは上々だ。

　「直前に走れたのは大きいです。風が急に変わった時でもしっかり対応できます。まずは早いスタートを決めたい」

　地元のホープとして地の利も生かし、迫力あるレースを見せてくれそうだ。

　◆羽野直也（はの・なおや）１９９５年（平７）３月２９日、福岡県生まれ。１１４期生として１４年５月若松でデビュー。１６年７月芦屋一般戦で初勝利。同期に松尾拓、村松修二、中村桃佳らがいる。１６６センチ、５３キロ。血液型ＡＢ。

　◆トップルーキー　ボート界のスター育成のため、モーターボート競走会が年末に選出する。登録６年以内でＡ２以上、全国５地区から各３人以内が選出基準。Ｇ１、Ｇ２に積極的にあっ旋され、メディア対応やマナーなどの講習会なども行われる。