セレッソ大阪の関係者のみなさま、ファン、サポーターのみなさま、初タイトル獲得おめでとうございます！　待ちに待った星１つ目。主将のＦＷ柿谷曜一朗（２７）がカップを掲げた姿に涙した人も多いでしょう。そして、ここからがＣ大阪にとって新たなスタートとなる。

　あれから３年がたつ。私は入社１年目の１４年１１月１日、研修を終えてサッカー担当になった。初めて担当したクラブはＣ大阪。当時はＪ１残留争いの真っただ中で、残り４試合。担当となって２日後に「次節にも降格」という原稿を書いた。練習場の空気は張り詰め、関係者、スタッフ、選手へのあいさつ回りも気が引けた。舞洲（大阪市此花区）だけが、とてもとても寒く感じたことをよく覚えている。

　チームは結局Ｊ２降格。元ウルグアイ代表ＦＷフォルランはじめ、タレント軍団と称されながらも厳しい戦いを強いられることとなった。私自身「これからこのチームはどうなるんやろう…」と漠然と感じた。１５年はＪ１昇格プレーオフ（ＰＯ）決勝で涙をのんだ。先制しながら後半４２分に福岡に追いつかれ、シーズン上位の相手がＪ１復帰を果たした。試合終了の笛が鳴るとコーナーフラッグ付近でＦＷ玉田（現名古屋）が座り込み、顔を覆って動けなくなった姿は今でも目に焼きついている。

　そして１６年。この男が帰ってきた。背番号「８」のＦＷ柿谷。下部組織で育った１４年Ｗ杯ブラジル大会代表の復帰に期待が高まった。誰もが「Ｊ２優勝」を視野に入れた。だが、柿谷にとってとてもつらい、試練の１年になることをシーズン当初は予想できなかった。

　６月８日長崎戦だった。試合中に右足関節靱帯（じんたい）を損傷。８月に手術を受けた。リハビリしても、リハビリしても違和感はぬぐえず、両太ももまで痛めた。思わぬ長期離脱となり、復帰はシーズン終盤となった。

　後々、柿谷から聞いた。「俺な、ほんまはケガした時泣いてん」。そんなふうには見えなかった。実際に落ち込んでいたとしても、クラブハウスから１歩外に出ればいつだって明るく、仲間を励ます様子は、柿谷らしかった。主将だったこともあるだろうが、何とか鼓舞しようとプレーできなくともチームを支えていた。

　Ｊ１昇格を果たした今季。チームは好調だった。リーグ首位に立った時期もある。ちょうどその頃、柿谷と話した。「チーム、好調ですね」と話しかけると一喝された。「好調？　ちゃうやろ、何も成し遂げてへんやん」。そのひと言で全てがつながった。柿谷が常に考えていたのは、自分のことではなかった。セレッソのことだった。負傷時に流した涙もクラブのため。タイトルを取るため、歴史をつくるため、自分にできることは何か。謙虚に考え続けてきた。

　ルヴァン杯決勝の舞台。先発でピッチに立った柿谷にあったのは危機感だったと思う。その危機感とずっと向き合ってきた「８番」がいたからこそ、クラブは壁を乗り越えられた。３年前、私が感じた「このチームはどうなるのか」という思いの答えを見せてもらった。誰よりも、Ｃ大阪を愛する主将がいる限り、もうバラバラになることはない。タイトル獲得で満開に咲いた桜の花。きれいに咲く花を支える太く頼もしい幹は、柿谷だったのかもしれない。【小杉舞】

　◆小杉舞（こすぎ・まい）１９９０年（平２）６月２１日、奈良市生まれ。大阪教育大を卒業し、１４年に大阪本社に入社。１年目の同１１月から西日本サッカー担当。現在の担当はＧ大阪や神戸、広島、Ｊ２京都、名古屋など関西圏のクラブ。柿谷の妻でタレントの丸高愛実や、Ｃ大阪の美人ピッチリポーターでタレントの池田愛恵里と同い年…だが、なんでこんなに違うのか…。