【リエージュ（ベルギー）１９日】半年ぶりに日本代表に復帰したＦＷ本田圭佑（３１＝パチューカ）がベルギー・リエージュの宿舎でチームに合流した。欧州に到着したドイツ・フランクフルト空港では笑顔で対応。変わらぬ自負とプライドを胸に戻ってきた。

　半年ぶりの代表でも本田は本田だった。氷点下のフランクフルト空港にジャケット１枚の軽装で降り立った。いつもの金髪にサングラスもそのまま。「寒いね」とニヤリ笑うと、１５日のメンバー発表会見でバヒド・ハリルホジッチ監督（６５）が「このチャンスをつかんでほしい」と発言したことを振られた。

　どう思うか？　こう聞かれるとしばし言葉を探した。１０秒後に「いや、逆にそのコメントを今聞いて、その意味については、ちょっと考えないと」とだけ言った。困惑しているというより、答えはあるがあえて言わぬといった雰囲気。指揮官は特別視せずチャンスをつかめと突き放したが、本田の自信とプライドは揺るぎない。ワールドカップ（Ｗ杯）最終メンバー２３人には滑り込むといった立場ではなく、普通に堂々と行くつもりのようだ。

　昨年１２月には「ベンチでも連れていけとか、そんな弱気なことを言っているわけではなく」と、あくまでＷ杯の先発１１人にふさわしいと反攻宣言していた。姿勢は一貫している。

　同空港には協会手配の外国人ドライバーが１人ポツンと「ＪＦＡ」と書かれた紙だけを持って待っていた。「ＨＯＮＤＡ」ではなく「ＪＦＡ（＝日本サッカー協会の略語）」。選外が続いたかつての絶対エースの立場を浮き彫りにするような光景だったが、変わらぬ強気の姿勢でこの２試合に臨み、やはり特別な存在だと認めさせるしかない。