【マスカット２６日＝木下淳】２０１８年Ｗ杯ロシア大会のアジア予選の方式が、抜本的に変更されることが濃厚となった。アジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）の競技委員会が２５日に開催され、ロシア大会のアジア予選が１次予選、最終予選の「２段階」になると同時に１９年アジア杯予選も兼ねる新方式になる案が出された。４月のＡＦＣ理事会で承認される見通し。１次から最終まで「４段階」方式だった１４年ブラジル大会の予選から、大きな改革になる。

　ＡＦＣ競技委員会で提出された「改革案」によると、Ｗ杯アジア予選はこれまでよりシンプルになる。１次予選は出場国が８組に分かれ、各組１位と、２位８カ国のうち成績上位４カ国の計１２カ国が、最終予選に進む。重視されたのは、１次予選がアジア杯予選を兼ねる点。１９年アジア杯から、出場国は８カ国増の２４カ国になる。このため、Ｗ杯アジア１次予選の各組３位以上の計２４カ国にアジア杯出場権が与えられる。

　１４年Ｗ杯ブラジル大会のアジア予選は１次、２次と格下の国々が予選を行って、３次予選から日本などの強国が登場した。最終予選を経てＷ杯出場国を決めた。だが、次回大会からは「２段階」の予選になる方向だ。

　競技委員会で議題に挙がったのは、Ｗ杯出場を決めた国が、その後１年の国際Ａマッチデーをアジア杯予選に費やされるという問題の解消だった。アジア杯は３位以上に入った国に次回大会のシード権が与えられるが、４位以下はアジア杯予選を戦う。その予選は、Ｗ杯出場決定後の国際Ａマッチデーで開催されることがほとんどだった。

　本来、Ｗ杯出場国は、本大会までの国際Ａマッチデーで欧州や南米の強国と親善試合を組み強化を図りたいところだが、アジア杯予選を組まれると「アジアレベル」との対戦経験しか積めない。Ｗ杯ブラジル大会に出場するイラン、１０年南アフリカ大会に出場した岡田ジャパンが同じ状況下におかれ、悩まされた過去があった。

　そのため、昨年９月のＡＦＣ会議でアジアの強国が意見を出し合い、Ｗ杯最終予選に進出した国は自動的にアジア杯の出場権も得られる案が浮上。これならＷ杯出場決定後の国際Ａマッチデーでアジア杯予選を戦う必要がなくなり、万全の強化を行うことができる。これらの改革案は、Ｗ杯でアジア勢が躍進するための下地になる。