アルビレックス新潟ＭＦ本間勲（３６）が１８年間の選手生活にピリオドを打った。新潟はセレッソ大阪に１－０。後半３２分のＭＦホニのゴールで逃げ切った。来季Ｊ２降格が決まっている中、１３年以来の４連勝をマーク。最下位１８位を脱出して１７位と、意地を見せてシーズンを終えた。本間勲は後半４３分から途中出場。勝利の瞬間を味わって、有終の美を飾った。

　大声援に招かれるように、「ミスターアルビレックス」本間勲はピッチに入った。後半４３分、ボールがサイドラインを割った直後、笛が鳴る。交代選手のＭＦ山崎亮平（２８）が、それまでＤＦ小泉慶（２２）がつけていた主将マークを、本間勲の左腕に巻いた。本間勲は小走りに、慣れ親しんだボランチの位置についた。

　新潟は後半３２分、カウンターからホニが決めた１点を懸命に守っていた。「しっかり試合を締める。勝って終わらせる」。現役最後の試合という感傷はなかった。「しっかり前線にボールを送って、バランスを取る」。かつて新潟の要として、中盤の底に陣取っていた感覚が戻った。

　ロスタイムを入れて６分４０秒間のプレー。ボールタッチは２度。ピッチに入って２分３８秒後の１回目、その１分後の２回目と、いずれも相手のミスを前方にクリアしたものだった。持ち味の華麗なスルーパス、激しいボール奪取はなかった。

　それでも「自分らしくできたと思う」。派手さはなくてもチームのために、ひたむきに－。１８年間貫いてきたものを最後の試合で凝縮させた。試合終了と同時に両手を上げて拍手。そこにチームメートが集まってくる。笑顔で代わる代わる抱き合った。

　０３年のＪ２優勝、Ｊ１昇格決定を知る最後の選手が、Ｊ２降格を機にユニホームを脱ぐ。今後は下部組織を含めたクラブスタッフに就任の予定。チームの再建を下支えする。試合後のセレモニーでは何度も声を詰まらせながら、「１年でＪ１に戻ってきましょう」。選手、ファンの願いは、本間勲も第２の人生の最初の願いでもある。【斎藤慎一郎】