ワールドカップ１次リーグ初戦で日本の前に立ちはだかるのが、コロンビアＦＷラダメル・ファルカオ（３２＝モナコ）だ。国内２部クラブで１３歳１９９日でプロデビューを飾り、１４歳１６６日でプロ初ゴールを決めた。２０年近くたつ今も、ともに破られていない国内最年少記録だ。前回のＷ杯を左膝負傷で断念した天性のストライカーはフランス１部モナコで復活を遂げ、満を持して初出場。愛称「エル・ティグレ（虎）」の最年少伝説に迫った。

　　　　◇　　　　　　　　　◇

　ファルカオのデビュー戦をラジオで実況したフリオセサル・コレドールさん（５３）も当時を鮮明に覚えている。前日に選手登録され、翌日にデビュー。放送中は会社から「１３歳の選手がデビューしたことを強調して伝えるように」と指示があった。「ボールの扱いがうまく、視野も広くて観察力がある選手でした。まだ小さいのに左右で蹴るし、ヘディングもする。年齢を感じさせない。素晴らしい能力を持った選手が出てきたな、将来すごい選手になるだろうなと思いました」。

　対戦相手のデポルティボ・ペレイラは１部から２部に降格したばかりで、２部では最も戦力がそろっていた。ファルカオは怖がることなく体をぶつけ、ボールを奪いにいったという。「父も国内では有名な選手でしたが、メンタル面の強さは父譲りでしたね」。センターバックとして活躍した父ガルシアさんの遺伝子が、ファルカオの闘争心にもつながっていた。