【ボルゴグラード（２７日）】日本代表ＭＦ宇佐美貴史（２６＝デュッセルドルフ）が今日２８日の１次リーグ第３戦ポーランド戦で先発に抜てきされる可能性が高まった。第２戦のセネガル戦で途中出場し、念願のワールドカップ（Ｗ杯）デビュー。１次リーグ突破が懸かった大一番で出番が回りそうだ。まだ高校２年だったガンバ大阪時代にプロデビューさせてもらった恩師の西野朗監督へ、愛弟子が恩返しの１勝を届ける。

　宇佐美が大歓声を浴びる時がくる。１次リーグ突破が懸かる大事なポーランド戦、左ＭＦで先発の可能性が高まった。第２戦のセネガル戦は後半４２分から途中出場。「体感は１分半ぐらいしかなかった」というあっという間のＷ杯デビューだった。「もっと使いたいと思ってもらえるように頑張るだけ」と話していた宇佐美に、先発から出番が回りそうだ。

　西野監督の愛弟子。Ｇ大阪時代、高２だった宇佐美を抜てきしたのが指揮官だった。「まさか西野さんとＷ杯にくるとはみじんも思っていなかった。縁を感じる」。高校生だった当時、急にベンチ入りが決まった宇佐美は遠征用の荷物を持っておらず、西野監督から怒られたことがあった。その時からいつでも試合に出られる準備はしてきた。「出たいという気持ちは強い」。その思いを爆発させ、Ｊリーグ、Ｗ杯デビューの機会を与えてくれた指揮官へ恩返しする。

　苦手な守備の意識も変えた。ドイツ２部だったデュッセルドルフでは上下の運動量を求められた。やみくもに走るだけでなく、９０分通し動きに無駄を作らず、効果的な守備を意識するようになった。

　だが、もちろん要求されるのは得点。「Ｗ杯でゴール…取りたい。ゴール、結果」。初めてのＷ杯。プラチナ世代をけん引してきた宇佐美だが、ロンドン五輪では結果を残せず、Ｗ杯の前回大会では大けがをしてメンバー入りできなかった。ようやくつかむ夢の舞台。２６歳になった宇佐美にとって覚悟の一戦となる。