西野ジャパンがフェアプレー突破だ！　日本（ＦＩＦＡランク６１位）が１次リーグ最終戦でポーランド（同８位）に０－１で敗れたが、２大会ぶり３度目の決勝トーナメント（Ｔ）進出を決めた。１勝１分け１敗で勝ち点４から伸ばせなかったが、勝ち点で並んだセネガルを順位決定規定のフェアプレーポイント差で上回り、同組２位で１次リーグを突破した。ベスト１６による決勝Ｔ１回戦は７月２日（日本時間３日）にベルギー（同３位）と対戦し、過去最高のベスト８を目指す。

　最後は無抵抗で、もはや神頼みだった。残り１５分ほど日本はただただ後方で攻めずにボールを回した。負けているにもかかわらず一切の攻撃を放棄。ブーイングを浴びても攻めなかった。攻めて１点食らうと敗退確実。１点もやれないから攻めない。無抵抗で負けを受け入れ、リードしているもう１試合、セネガル－コロンビア戦でコロンビアが勝っての突破を願った。

　狙い通り、０－１で終わらせ、待つ。願いがかなった。１分半ほど待ち、突破が確定。大ブーイングの中、フェアプレーポイントでセネガルを上回り、負けて薄氷の突破だった。

　会見場に来た指揮官は「非常にこう、厳しい選択。万が一という状況はこのピッチ上でも考えられましたし、他会場でも万が一があるわけです。選択をしたのは、そのままの状態をキープすること。このピッチ上で万が一が起こらないよう他力の選択を選んだ。負けてる状況をキープしている自分、チーム、本意ではない選択をしている。他力を頼っている我々…。非常にシビアな状況だったと思う。最終的にこのまま、このままでいい。選手たちがいかなるブーイングに負けず、実行した」とした。

　最後の采配同様、スタメンでも大勝負に出た。気温３６度。猛暑のロシア・ボルゴグラード。決勝トーナメント進出がかかる大一番に、Ｗ杯初出場の選手３人を含む、思い切った先発１１人を送り出した。第１戦、第２戦で得点した４人はベンチに置いた。

　試合前日の公式会見では「決して崩せない相手ではないと思っていますので。日本らしいクイックネスを持ってゴールに向かっていきたい」と決意を述べた。確かにボールは動いた。ただ…。ゴールに向かわずボールが動き続けるとは。

　指揮官の勝負強さ、決断が際立った。ギャンブルは一切やらないが、出演したラジオ番組の余興などで２回だけ馬券を買い、いずれも万馬券だったという強運は、何度か紹介されている。勝負師のひらめき。これが今や、日本の最大のストロングポイントだった。

　３戦目で初めて空席も目についた。ただ、その座席もサムライブルーの青。まるで日本のサポーターのようにも見える“ホーム”だったが、ブーイングにまみれても腹を決めて戦い突破が決まった。【八反誠】

　◆フェアプレーポイント　イエローカード１枚はマイナス１、イエローカード２枚の退場でマイナス３、一発退場がマイナス４、イエローカードを受けながら一発退場となった場合にはマイナス５。少ない方が上位となる。日本はセネガルと１勝１分け１敗の勝ち点４で並び、＜１＞得失点差０＜２＞総得点４＜３＞直接対決は引き分けと、いずれの条件でも決まらなかったため、順位決定は「フェアプレーポイント」の計算までもつれた。１次リーグ３試合で日本はイエローカード４枚のマイナス４、セネガルは同６枚のマイナス６で、日本が上となった。