日本代表が４日、ロシアのベースキャンプ地カザンからモスクワ経由のチャータ機で帰国の途についた。西野ジャパンとして１カ月以上に及んだ活動が終了。史上初の８強進出は逃したが、西野監督は３日に、今後への手応えを口にした。

　「乾の２点目で超本気モードになったベルギーがあった。本当のＷ杯、世界のスタンダードがあの３０分にあった。その中で（対等に）戦いきれなかった。財産というか、このＷ杯で体感した。８年周期でベスト１６を戦ってきたが、８年後は待たなくていい状態の中でベスト８にいけるんではないか。カタールで果たせる、そういう３度目のチャレンジができた」

　日本は０２年日韓大会、１０年南アフリカ大会、そして１８年ロシア大会と８年ごとに、１６強入りした。ただ、過去２度とは違う手応えがあった。指揮官は、力強く４年後の２２年カタール大会に向け太鼓判を押した。

　２日夜には、試合後のロストフナドヌーの宿舎で選手らとワインを飲み打ち上げもしたという。「お酒ですから、盛り上がらないわけがない。まあ、でもゲームの話を振り返ったり、選手もそういう話でした」と残念会ムードだったという。注目される自身の去就には「その話は…。ノーコメント」とだけ言った。

　今日５日に帰国し、西野監督は帰国会見で、戦いを総括する見込み。海外組はつかの間のオフに入り、国内組はクラブに戻り、１８日のＪ１再開に備えることになる。【八反誠】