ホームに今季プレミアリーグ王者のマンチェスター・シティー（マンＣ）を迎えた最終節。サウサンプトンＤＦ吉田麻也（２９）は３バックの中央でフル出場。サウサンプトンは、自力での残留確定に必要だった勝ち点１ポイントを手にすることはできなかったが（０－１）、３ポイント差で降格圏内１８位のスウォンジーが他会場で敗れ、１７位での降格回避に成功した。

　スコアレスドローでの１ポイント獲得まで、あと約３０秒まで迫ってもいた。しかし、後半ロスタイム４分、相手ＭＦデ・ブルイネのロングパスにＦＷジェズスが走り込み、ＧＫマッカーシーの頭越しにネットを揺らし、マンＣに勝利をもたらした。

　試合前、サウサンプトンのヒューズ監督は「白星で締めくくりたい。チームの調子からして可能だとも思っている」と語っていた。スウォンジーとの間には、得失点差でも「９」の開きがあったことから、マンＣに負けても残留争いで敗れる可能性は低かった状況の中で、チームの油断を未然に防ぎ、尻をたたく意味もあったのだろう。

　実際にはポイントを奪えずに終わってしまったが、惜敗と言える結果は勝者をたたえるべきなのかもしれない。マンＣのリーグ優勝が決まってから丸１カ月。各国代表選手がそろう敵の主力は、土壇場でアシストをこなしたベルギー代表のデ・ブルイネにしても、ラストチャンスをものにしたブラジル代表のジェズスにしても、意識は既に来月のワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に向いていても不思議ではい状況だった。

　にもかかわらず、グアルディオラ監督が、後半早々に左ＳＢデルフに代えてジェズスを投入し、そのジェズスによるゴールに喜びを爆発させていたように、マンＣは最終節の最後の１分まで勝ちにいった。終了間際の一撃は、自陣内からの正確なロングボールといい、ボックス内での冷静なフィニッシュといい、クオリティーの高い攻撃。勝ち点数（１００）、アウェイ勝利数（１６）、アウェイでの勝ち点数（５０）、勝利数（３２）、２位とのポイント差（１９）、得点数（１０６）といったプレミア新記録を樹立して、今季の圧倒的な優勝に自ら花を添えてみせた。

　そして、そのマンＣを相手に善戦したサウサンプトンも、少なくともシーズンを前向きに終えてみせた。発足から丸２カ月が過ぎたヒューズ体制下で、選手たちが足並みをそろえて戦えていることは、この日のパフォーマンスからも明らかだった。スタンドのファンも、何度も「俺たちは猛烈なヒューズ軍団だ！」と歌いながら、チームの背中を押していた。

　０－０で終えた前半、先制点に迫ったのは、７分にＣＫの流れからフートが放ったヘディングが、惜しくもバーに弾かれたサウサンプトンだった。事実上５－４－１の陣形で後方の守りを固めつつも消極的ではなく、マンＣが攻勢を強めた後半にしても、７０分にはピッチに立って数分後のウォード＝プラウズのヘディング、７８分にはオフサイドトラップを破ったタディッチの左足シュートなど、それぞれ相手ＧＫブラボとゴールライン上のフェルナンジーニョに阻まれはしたもののチャンスを得てはいた。

　こうした戦い方を可能にする基盤となった最終ライン中央では、吉田も、当初はトップ１０内が予想されたチームと同様に不本意ではあったシーズンを、少なくとも前向きに終えている。素早く前に出てボールを奪い、前方にパスを通した４２分のシーンのように、３バックの真ん中で持ち前の機動力と足元の技術を生かしながら、能動的に敵の攻撃を防いでいた。ペナルティーエリアに侵入されたとしても、イングランド代表ＦＷスターリングとの１対１で落ち着いて対処した１４分の場面をはじめ、決定的なチャンスを与えずにいた。

　降格回避実現の手段となった３バックにおける吉田の働きには、指揮官も試合後の会見で次のようにたたえている。

　「リーグ戦での初采配がアウェイでのウェストハム戦（３１節）だったのだが、３－０の完敗を喫した。あの時点で、チームが自信を取り戻すためには、その基盤となる後方の安心感が必要だと感じてね。そこで、（けがから復帰した）マヤ（吉田）を先発イレブンに呼び戻すことにした。結果を見ればわかるように、チームの力になってくれたよ。人間的にも素晴らしい男だ。（サウサンプトンで）もう５、６年やっているから、クラブへの思い入れも非常に強い。その点も重要だと感じていた。クラブのために、ピッチ上で必死に戦って、クラブが陥ってしまった状況（降格の危機）から抜け出す決意を示すことのできる選手を必要としていたんだ。マヤは完璧にやってくれたよ」

　就任当初、ピッチ上のリーダー不足を指摘していたヒューズは、その点に関しても、「彼は常にリーダーシップのクオリティーを示してきた。素晴らしいやつだよ。彼と一緒に仕事をすることができてうれしく思っている。人間としても選手としても優れたクオリティーの持ち主だ」と、吉田を評した。

　降格回避の指揮を任せたヒューズの任期は、最終節を持ってひとまず終了。サウサンププトンは、現時点では新契約でのヒューズ体制継続が濃厚と思われる監督人事を含め、来季プレミアに向けた準備に入ることになる。だが、吉田には、昨年８月にサウサンプトンと新３年契約を結んだプレミアでの来季の前に、ロシアでのＷ杯が待ち受けている。

　日本代表の最終ラインにとっての吉田は、サウサンプンにとって以上に、ＣＢとしての能力はもちろん、経験値とリーダーシップの面でも不可欠な要だ。代表ＣＢが、クラブでは前体制下での試行錯誤の中で前半にベンチも経験し、後半には２度のけがで戦列を離れる不運にも見舞われたが、最終的にはスタメンに復帰してコンディションも上げ、最終節では、試合中継局『スカイスポーツ』のマッチリポートでマン・オブ・ザ・マッチに選ばれたサウサンプトンの今季は、日本にとっても前向きに幕を閉じた。

　最終節後のファンに対する感謝の場内一周に、まだ幼い長女を抱いて笑顔で参加した吉田が、クラブでの一仕事を終えてＷ杯へと向かう。

（山中忍通信員）