ニューイヤー駅伝として定着した全日本実業団対抗駅伝は１６年１月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。本大会で３度の区間賞を誇る宮脇千博（２４）がトヨタ自動車の連覇の鍵を握る。

　宮脇は１万メートルのチーム最高記録保持者（２７分４１秒５７）で、２０１２年のニューイヤー駅伝では３区、翌年は１区、さらに１４年には４区と３年連続で区間賞を獲得したチームのエースだ。しかし今年７月に仙骨（腰）を疲労骨折。夏にマラソンを１回走り、冬のリオ五輪選考レースにつなげるプランが崩れた。１１月に復帰したが１万メートルで２８分５５秒３６と自己記録に１分以上の差があった。「昨年もケガをして、こんな苦しい年はないなと思いましたが、今年はそれ以上に苦しいシーズンでした。やろうと思っていたことが、何もできなかった」と話す。しかし１２月に入ってようやく復調。練習でもチームのトップで走り、「やっと手応えの感じられる走りができるようになった」と、明るい表情を見せている。

　宮脇が実力を発揮できればトヨタ自動車の連覇は現実味を帯びる。前回大会で新人ながらエース区間の４区でトップ集団に追いついた窪田忍（２４）は、圧勝した中部予選３区で区間２位に１分２４秒の大差をつける快走を見せて好調を示した。この冬には駒大３年時以来のマラソン出場も視野に入れる。また大石港与（２７）早川翼（２５）の２人が前回宮脇、窪田が走った３区、４区を任せられるほどに成長している。主将でもある大石は「１年前も４区を走る心の準備はできていましたが、今季は体の準備もできている」と各チームのエースが走る最長区間（２２・０キロ）への意欲を見せる。

　トヨタ自動車は中部予選に毎年Ａ、Ｂの２チームを参加させている（Ｂチームはオープン参加で勝敗とは無関係）。今年は前回のニューイヤー駅伝優勝メンバーのうち宮脇ら３人がＢチームに回ったほど選手層が厚く、総合力では他チームの脅威となることは間違いない。その中核となるエース宮脇は「“宮脇復活の第一歩”と言われる走りをしたい」と意気込む。

　今回６０回目を迎えるニューイヤー駅伝の長い歴史の中で２連覇以上を達成したチームは５チームだけ。トヨタが６チーム目の偉業を達成できるかどうかは宮脇の走りに懸かっている。