定位置に帰ってきた。男子４００メートルリレーで山県亮太（２５＝セイコーホールディングス）が第１走者で勢いを付け、日本Ａチームを日本歴代３位となる３７秒８５の優勝に導いた。ジャスティン・ガトリン（米国）や蘇炳添（中国）ら各国のエースと同走でリードをつくった。日本が銅メダルを獲得した昨夏の世界選手権は代表を外れたが、その実力を証明。男子１００メートルでも１０秒１３で日本人トップの２位に入った。
銀メダルを獲得した１６年リオデジャネイロ・オリンピックと同じ侍ポースを決めて競技場に入った。メンバーも同じ飯塚、桐生、ケンブリッジ。１年９カ月ぶりに再結成されたチームで、山県がリオと同じ第１走者を任された。競う相手は１００メートル世界王者ガトリン、自己記録９秒９９の蘇。その事実をレース前の集合場所で知り「何で１走に来るんだ」と思ったというが「力を見せるところ」と奮い立たせる。リードを大きく広げ、第２走者の飯塚に渡した。日本歴代３位の記録に「いいタイムでビックリしています」と笑顔だった。
昨年３月に右足首を痛め、状態が上がらず、昨年の世界選手権は代表落ち。満足に練習できない同年春、読んだ本がある。「論語の活学」（安岡正篤著）。現代社会に当てはめながら、孔子の生き方や言葉を紹介するもの。その中で「使命感」について書かれている部分があった。自問した。「練習もきつい、負けたら悔しいことばかり。今、自分が競技をしているのはなぜなのか」。
悩み抜く中で、自分なりの答えにたどり着いた。感動してもらうこと－。だから今季の目標には日本記録の更新でなく「９秒８０」と高い志を掲げた。「誰もが走りで感動を与えられるわけではない。でも僕には、陸上をあまり知らない人に日本人が１００メートルで９秒台で走れるんだとか、世界大会の決勝に残れるんだとか、そんな感動を与えられるチャンスがある。そういう風に思った時、生きがいになるのかなと」。１万７５００人の万雷の拍手、歓声、笑顔が自らの存在価値の証明だった。
３７秒８５はリオ五輪の決勝、予選に続く日本歴代３位だ。日本陸連の土江コーチは、２０年東京オリンピックの金へ目標とする３７秒台前半の記録が「見えますよね。スタンドで跳び上がってしまいました。個々のスプリントを研ぎ澄ませば、走力が上がる」とうなずいた。強くなり続ける侍。その先陣には山県がいる。【上田悠太】
