サーフィンの東京五輪代表候補たちが「前哨戦」でのメダル獲得を誓った。１８歳以下の王者を決める世界ジュニア選手権が２３日、宮崎県日向市で開幕。日向市駅前広場で行われた開会式には１２人の日本チームをはじめ史上最多４１カ国から３０６選手が参加した。

　サーフィン世界大会恒例の「パレード・オブ・ネーションズ」。日の丸を手に駅前広場へと続く沿道の声援に応えた。６万市民の町で、約８０００人が集まった。「すごい応援だった。金メダルをとらなければと思いました」と、大会出場４回目となるＵ－１８（１８歳以下）ガールズクラスの川合美乃里（１６）。チームの主将を務めるＵ－１８ボーイズの西優司（１７）も「優勝狙います」と言い切った。

　参加各国が持ち寄ったビーチの砂を透明なボックスに詰める「サンド・セレモニー」は、地元宮崎出身の２人が担当。４１番目に大会会場のお倉ケ浜海岸の砂を詰めたＵ－１８ガールズの加藤里菜（１６）は「緊張したけれど、声援がうれしかった」。日の丸を手にサポートしたＵ－１６ボーイズの伊東李安琉（りある、１５）も「地元だし、頑張らないといけない」と話した。

　開会式後に予定された競技初日は中止。２４日朝７時からＵ－１８ボーイズ、Ｕ－１６ボーイズの各１回戦が行われる。大会はＵ－１８ガールズ、Ｕ－１６ガールズを加えた４クラスで実施。個人戦とともに、男子８選手、女子４選手の合計点で争う団体戦も行われる。

　日本は昨年、団体戦４位でカッパー（銅）メダルを獲得。史上初めて表彰台に上がった。今大会の目標は個人も団体も金メダル。世界のトップ選手も多く参加する今大会でメダルに輝けば、３年後の東京五輪のメダルも見えてくる。