“イメチェン”を果たした王国のスターに注目だ。

ラグビーのトップリーグ（TL）NTTドコモに新加入したニュージーランド（NZ）代表SHのTJ・ペレナラ（29）が、開幕戦でデビューを果たす。キヤノン戦（21日、東京・町田GIONスタジアム）のメンバーが19日に発表され、先発が決定。同代表が試合前に披露する「ハカ」のリーダーとしても知られる男は、大阪市内での練習を終えて「合流して2カ月が長く感じました。すごく楽しみです」と胸を躍らせた。

1カ月前に散髪したという頭は銀髪。「今までやったことがない色にしてみたかった」とほほえんだペレナラは、NZ代表69キャップを誇る。この日のディフェンス練習では積極的に仲間へ声をかけ「キヤノンは強いランナーが多い。特にジェシー（・クリエル）に気をつけたい」と相手の19年W杯南アフリカ代表CTBを警戒。その上で「まずは勝つこと。それが僕たちの仕事。それに誇らしいプレーをしたい。（試合後にクラブハウスの）ミーティングルームに戻った時、誇らしく振り返られる内容で戦いたい」と言い切った。

同じく新加入の19年W杯南アフリカ代表WTBマピンピは今節メンバー外。ヨハン・アッカーマン新ヘッドコーチ（50）は「外国籍選手は枠に制限がある。今回はバランスを考えて外れた。今後はコンビネーションを考えたい」と選考理由を明かした。新型コロナウイルスの影響により、6試合で打ちきりとなった昨季は1勝5敗。目標の「トップ8」へ、ペレナラが仲間をけん引する。【松本航】