悔しさあふれる3度目のマラソンとなった。宮城・大崎市出身の佐藤早也伽（27＝積水化学）は、2時間24分47秒で6位入賞した。2年前に打ち立てた2時間23分27秒の自己ベスト更新はならずも、24年パリ五輪代表選考会「グランドチャンピオンシップ（MGC）」の出場権は獲得。今夏の世界選手権（米オレゴン州）への派遣設定記録（2時間23分18秒）突破はならななった。

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力を振り絞った。佐藤は悔しそうな表情を浮かべて6位でフィニッシュ。「今日のレースは自分が予定していた後半のペースアップができず、目標タイムも更新できず、力不足をまだまだ感じた」と振り返った。5キロのラップでは30キロから35キロでこの日最速の16分45秒をマーク。ただ、35キロから40キロは18分20秒で大失速し、表彰台争いには食い込めなかった。

過去2度のマラソンはいずれも第1集団でレースを展開し、いずれも後半からペースダウンした。その反省を生かして今大会は第2集団でレースを進め、30キロからペースアップする展開を思い描いた。しかし、大会2週間前に負傷し、練習を積めなかったことも響き、自己ベスト更新、世界選手権の派遣記録突破を達成できず、悔しさが残るレースとなった。

彗星（すいせい）のごとくマラソン界に現れた。1500メートルから1万メートルまで幅広い種目で好タイムを刻み、トラックが主戦場だったが、20年3月の名古屋ウィメンズで5位。初マラソン日本歴代6位の2時間23分27秒をマークし、衝撃を与えた。昨年3月の同大会も2時間24分32秒で2位と安定感を見せてきた。

昨年7月には3000メートル、同9月には5000メートルで自己ベストを更新。所属先の積水化学では同11月に宮城で開催された全日本実業団対抗女子駅伝（クイーンズ駅伝）で大会新記録で初優勝を飾った。佐藤はエース区間の3区（10・9キロ）で区間2位の快走。4人抜きで順位を5位から首位に押し上げた。

高校時代は全国高校総体、全国高校駅伝に縁はなかった。大学時代も無名に近い存在。それでも、積水化学入社後に急成長し、世界大会出場を狙えるまでになった。「ギリギリ、MGCの出場権を獲得できたので、これから練習を頑張りたいです」。佐藤の挑戦はまだまだ始まったばかりだ。【山田愛斗】