日本競泳史上最年長の33歳でパリ・オリンピック（五輪）に臨む女子平泳ぎの鈴木聡美（ミキハウス）。21歳だった12年ロンドン大会では200メートル銀など3個のメダルを獲得した。一転、25歳で出場したリオデジャネイロ大会はメダル0、続く東京大会は切符を逃した。2大会ぶりの五輪となるパリ開幕まで、26日で残り1カ月。迫る大舞台を前に、00年シドニー五輪代表の萩原智子さん（44）と語り合った。紆余（うよ）曲折の歩み、恩師の神田忠彦監督（65）への思い、そして3度目の五輪－。山梨学院大の先輩との対談から、鈴木を支える3つのキーワードが浮かび上がった。【取材・構成＝松本航】

◆真っすぐさ

2人の出会いは09年春。山梨学院大に入学した鈴木は、この年に29歳で現役復帰した萩原さんと同大学のプールで初めて対面した。

鈴木　「あの萩原さんと一緒に練習できる」ってワクワクしていました。そうしたら神田監督に「『私、まだ頑張れますか？』と聞いてこい」と言われて。

萩原　私は監督から「面白い子がいる」って聞いていて。聡美がその質問をしてきて「すごく真っすぐな子だな」と思っていました。

鈴木　指示されて言っただけで…。監督はニヤニヤと笑っていて…（笑い）。

萩原　知らなかった（笑い）。それを指示通りにやる真っすぐなイメージは、33歳でも変わらないね。

鈴木　その時から考えると「変わらない自分でいられているな」と「こんな年までできると思っていなかったな」が半分半分です。限界以上の力を引き出してくれるのが神田監督。「何で自分より周りの人たちの方が、私に詳しいんだ？」って驚きがありますね。

◆鬼練習

飛躍の12年ロンドン五輪後は苦悩もあった。2人には30代も神田監督と歩んだ共通点がある。

萩原　一番きつい練習って覚えてる？

鈴木　リオ五輪翌年の2017年、1時間のインターバルトレーニングがありました。あれは2度とやりたくない。永井（裕樹）トレーナーのメニューでスクワットなど5種目を1分間ずつやって、2分間の休憩。また5種目をやって、2分間の休憩…。それを1時間繰り返す“鬼練習”を半年近くやりました。最初の3カ月は逃げ出したくなっていました。

萩原　でも、聡美は頑張るじゃない（笑い）。

鈴木　やらないと終われないんですよ！（笑い）

萩原　私も神田監督と長かったけど、結果が出ない時には「この練習でいいのかな？」と半信半疑になった時期があった。東京五輪に出られなかったり、悔しい思いもしてきた中で、そんな経験はあった？

鈴木　コロナ禍で周りが普通の生活ではなかった時、それでも黙々と練習する日々に「これが役に立つんだろうか？」と思っていました。拠点の変更も一瞬よぎった時があったんですが、冷静になると「この練習で私の体は育ってきたんだから、よそに行っても絶対に甘える」って考えました。

萩原　神田監督は、聡美にとってどんな存在？

鈴木　父親みたいです。常に厳しい言葉をかけてもらいます。

萩原　褒められたことは？

鈴木　この前、急に「聡美、だいぶ水泳が上手になってきた」と褒められました。33歳にして（笑い）。

◆執着心

30歳を超えて臨んだ23年世界選手権100メートルで09年の自己記録1分6秒32を14年ぶり更新。今年3月の代表選考会では、さらに1分5秒91まで伸ばした。

萩原　なぜ、ずっと猛練習を頑張れるの？

鈴木　執着ですかね。監督、トレーナーに「絶対にいける」と言われ続け「確かに私、これだけ練習していても、病気もケガもしていないしな」となって。

萩原　執着か…。でもそれだけ練習しながら悔しい結果になっても、周りをたたえる聡美を尊敬してます。

鈴木　神田監督に「ライバルをたたえられる選手でありなさい」と言われ続けてきました。負けて悔しいけど、自分が出せない記録で勝つ選手を尊敬します。

萩原　神田監督は「日本一練習する社会人」と褒めていました。パリはどんな五輪にしたい？

鈴木　ロンドン五輪に続いて縁を感じるヨーロッパ開催。目標は記録も、実績も12年前を超えたいです。

萩原　そのためにはやっぱり？

鈴木　鬼練習しかないです。“誰か”ではなく、練習に立ち向かわないと結果はついてこない。記録やメダルに期待があると思いますが、皆さんにも「鈴木が鬼練習できますように…。ケガと病気がありませんように」と祈っていてもらいたいです（笑い）。

■神田監督と16年の歩み

パリ五輪にもコーチとして同行する神田監督は、鈴木の指導歴16年目を迎えた。自身は東海大を卒業し、00年の山梨学院大水泳部創設と同時に監督就任。萩原さんや、12年ロンドン五輪女子400メートルメドレーリレー銅の加藤ゆかさんらを指導してきた。鈴木には「引退覚悟で泳げよ」と声をかけ、五輪へやり残しのない準備を進めている。

33歳となった教え子の強みはテンポの速い泳ぎだ。継続するウエートトレなどと泳ぎがかみ合い、昨春の日本選手権で手応えが見えた。65歳の名伯楽は「劇的な何かで変わったという、うまい話はあまりない。“だんだん”です」と近年の成長を評する。

3月の選考会後は国内に腰を据え、基礎固めから強化してきた。1カ月後の本番を「大舞台に強いですが、そうは言っても五輪。自己記録の更新へ、気負うことなくスタート台に立てればいい」と見据えている。

◆鈴木の今後　3月に五輪切符を獲得した後は国内調整。6月29～30日のサマーチャレンジ記録会（神奈川・相模原市立総合水泳場）に出場する。7月11日に日本をたちフランス・アミアンで直前合宿に入る。

■新たな夢…愛される絵本

鈴木が3度目の五輪へ備える中、萩原さんも新たな夢に手をかけた。7月5日に自著「ペンギンゆうゆ　よるのすいえいたいかい」（文芸社、税込み1650円）を発売。主人公は絶滅危惧種のケープペンギンで、仲間に支えられ、ライバルと戦って成長する様子を描いている。「本当の強さ、優しさは何だろう？　と考える内容となっており、皆さまに愛される絵本になればうれしく思います」と願いを込める。

昨年、息子に「大人も夢ってあるの？　ママの夢って何？」と質問され、文芸社の「えほん大賞」に応募するきっかけになった。大賞こそ逃したが、応募原稿に共感した編集部から企画出版を提案された。現役時代から家族をはじめ、周囲から投げかけられた数々の言葉を大切に受け止めてきた。キーワードは「ことばのちから」。絵は「ワニはどうしてワニっていうの？」を手がけた絵本作家うよ高山さんが担当。自らの競泳人生を、幼い子どもたちにも分かりやすい絵本で伝える。

◆鈴木聡美（すずき・さとみ）1991年（平3）1月29日、福岡・遠賀（おんが）町生まれ。九産大九州高から山梨学院大を経て13年にミキハウス入社。五輪初出場の12年ロンドン大会は女子200メートル平泳ぎ銀、同100メートル銅、女子400メートルメドレーリレー銅メダル。16年リオデジャネイロ五輪も出場。現在も山梨学院大を拠点に、神田監督（パリ五輪は競泳代表コーチ）の指導を受ける。32歳の23年10月にマークした50メートル平泳ぎ（非五輪種目）の30秒10は日本記録。168センチ。

◆萩原智子（はぎわら・ともこ）1980年（昭55）4月13日、山梨・甲府市生まれ。山梨学院大付高－山梨学院大。00年シドニー五輪200メートル背泳ぎ4位、200メートル個人メドレー8位。04年アテネ五輪出場を逃して引退。09年6月に現役復帰。10年8月のパンパシで日本代表入り。12年ロンドン五輪出場はかなわず現役引退。以降はスポーツコメンテーター、日本知的障害者水泳連盟副会長など多方面で活動。176センチ。

【パリ五輪競泳　展望】

▼自由形

ともに2大会連続出場となる男子の松元、女子の小堀が決勝進出を見据える。19年世界選手権200メートル銀メダルの松元は、東京五輪予選敗退の無念を晴らす。

▼背泳ぎ

五輪4大会連続出場の入江陵介が現役引退。3月の選考会で競り勝った200メートルの竹原が決勝を目指す。リレーで代表入りの松山も個人にエントリーされた。

▼平泳ぎ

男子200メートルの渡辺、花車はメダル候補。23年世界選手権で史上初の平泳ぎ3冠を成し遂げた覃海洋（中国）を追う。女子の鈴木、青木も自己ベスト更新の先に表彰台が見えてくる。

▼バタフライ

男子200メートルの本多は2月の世界選手権優勝。金メダル獲得を目指すが、世界記録保持者のミラク（ハンガリー）や地元フランスのマルシャンらライバルも多い。女子200メートルの三井は23年世界選手権5位入賞の実力者。100メートルの池江と平井は日本女子2人だけの56秒台を誇り、決勝進出でメダル争いに加わりたい。

▼個人メドレー

世界選手権7大会連続メダリストの瀬戸が、自己記録更新でメダルを目指す。18歳の松下は伸びしろに期待。東京五輪2冠の大橋は大舞台の経験値を生かす。

▼リレー

まずは決勝進出が目標。強豪国に食らいつきたい。