早実（西東京）の清宮幸太郎内野手（２年）が、今夏の初スイングで高校通算５１号を放った。全国高校野球選手権西東京大会２回戦の啓明学園戦に「３番一塁」で出場。３回の先頭で迎えた第２打席、カウント１－０からの２球目を右翼ポール際へ運んだ。さらにこの回、１年生で４番の野村大樹（だいじゅ）内野手にも３ランが飛び出し、１１－１で５回コールド勝ち。新旧４番の活躍で、２年連続の夏の甲子園出場へ最高のスタートを切った。１４日の３回戦は秋留台と対戦する。

　清宮が、ひと振りで決めた。初回の第１打席は６球すべて見送って四球。３回の第２打席、スライダーを狙っていた。真ん中低めを右翼ポール際にたたきこんだ。第３打席はストレートの四球。この日バットを振ったのは本塁打の１球だけだった。「ヘッドを返して、うまくさばけた。ボール球も見切れたし、ホームランも出たので上出来かなと思います」。昨夏の西東京大会は本塁打ゼロ。パワーアップした姿を披露した。

　今夏から４番に座る後輩の１発を、自分の本塁打より喜んだ。８－１とした３回２死一、二塁、この日が公式戦デビューだった野村が、初球を左越えに３ラン。ハイタッチで迎えた。清宮の公式戦１号は３戦目。「野村は初めての夏だし、打ってもらいたかったのでスッキリした。去年の自分より全然上です」とたたえた。野村は「清宮さんもできなかったことなので、ちょっと狙いました。自信になります」。高校通算５発目での“清宮超え”に、笑顔で胸を張った。

　１年間の経験を、惜しみなく伝える。野村は入学当初、結果が出ず苦しんでいた。昨年の自分と重ね合わせ、声をかけた。「中学ではボール球も力で打てたけど、高校では打てない。俺もそうだった。よく見たらボールになる球が多いから、有利なカウントになって打てるようになる」。好球必打の重要性などを助言し、弟のようにかわいがってきた。この日の試合前もペアを組んでウオーミングアップを行い、夏の緊張感を伝えた。結果は公式戦初のアベック本塁打。ともに制球に苦しむ相手のファーストストライクをとらえた。

　心強い「相棒」との共通点は多い。抜群の長打力はもちろん、がっちりとした体に、丸い顔。マイペースで、時には忘れ物もする。「俺に似ていると思う」という清宮は、水色のタオルで汗をぬぐった。昨夏も早実初等部からの友人４人にもらった黄色のタオルを愛用して甲子園に出場。今年は、憧れの先輩・日本ハム斎藤が０６年夏に全国制覇した際に使っていた色だ。「今年ももらったの？」と聞かれると、照れくさそうにうなずいた。早実の怪物コンビ「ＫＮ砲」が、夏を熱くさせる。【鹿野雄太】