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上原オリオールズ！先発２番手２年14億円

: オリオールズ入りが決定した上原はランニングで汗を流す

　上原がメジャー最激戦区に飛び込む。ボルティモア・サン紙は「オリオールズは大きく空いたローテーションの一つを埋めたと同時に、極東への扉を開いた」と華々しく報じた。マクファイル球団社長もＡＰ通信に「あとは健康診断をパスすれば」と獲得を認めた。

　名門オ軍も厚遇で初の日本人選手を迎える。景気後退の影響で長期契約は望めなかったが、年平均５００万ドル（約４億５０００万円）の年俸は、昨季オ軍投手陣では２位に相当する。厚みを持たせたのは出来高で、先発起用を前提に先発数、投球回などを満額クリアすれば年平均３００万ドル。仮にチーム事情でブルペン起用になっても、試合の最後に投げたリリーフ投手につく完了数に応じた「守護神」手当が付くという。

　オ軍は上原に先発ローテーションの中心として期待している。代理人ピーパー氏は同紙の取材に「先発の保証だけでなく、ＮＯ・２の評価ももらったから」と明かした。エース格は昨年１０勝のガスリーだが、一方で１２敗を喫するなどまだ実績に乏しい。豊富な国際経験と巨人時代の実績は、新エースに等しいと評価し、いち早くアプローチをかけていた。

　強豪ぞろいのア東地区に所属するオ軍は昨季、３地区制では初の最下位に沈んだ。敗因はリーグワースト２位の防御率５・１３という投手力。優勝争いという点では今季も苦戦は免れない。１５本塁打、６５打点のヘルナンデスをレッズに放出したことで正捕手が不在。ゴールドグラブ賞１３回のＩ・ロドリゲス（ヤンキースＦＡ）を獲得候補に挙げている。投手では昨季１２勝のルーパー（カージナルスＦＡ）、１０勝のレディング（ナショナルズＦＡ）もリストアップするなど、補強策に積極的だ。低迷したからこそ、日本で１１２勝を挙げた右腕への期待は大きい。同紙は「もっとも印象的なのは奪三振に比べて四球が少ないこと」と最大の武器である制球力を絶賛した。

　同地区には日本人メジャーも多く、ヤンキース松井秀、レイズ岩村との直接対決だけで３６試合。レッドソックス松坂との先発対決もある。しかも開幕カード（４月６～９日）はホームのヤ軍戦。順当なら同カードでの初登板が濃厚で、松井も立ちはだかる最高のデビュー戦になる。

　都内で練習を続けている上原は「今は細かい部分での詰めの作業をしているところなので、これ以上のコメントはできません」と話すにとどめた。大筋では合意しつつも、個人トレーナーの契約など諸条件の調整を進めているとみられる。背番号「１９」も空き番。来週中にも健康診断などのため渡米、クリアすればそのまま入団発表が行われることになりそうだ。

　［2009年1月8日8時45分　紙面から］