「リメンバー佑」だ。日本ハム栗山英樹監督（５３）が、今日１７日楽天戦（コボスタ宮城）で今季２度目の先発マウンドに上がる斎藤佑樹投手（２６）に「必死な姿を見せろ」と厳命した。仙台への移動便に乗り込む直前の新千歳空港出発ロビーで、熱く、言葉をつないだ。

　栗山監督の理想は、斎藤が１失点完投勝利を飾った１２年の開幕戦。西武を被安打４に抑えた。「あのときは必死に打者を打ち取りにいっていた。姿だったり、魂の方が大事。チームの流れをつくれる姿。それをオレは求めている」。移動前の新千歳空港で、１７日先発の右腕へ期待を口にした。

　前回登板した今月２日のロッテ戦は、８点の大量援護を受けながら、４回に３失点し、続く５回１死一、三塁とピンチを招いたところで降板した。「球がよくても、勝ちにつながらなくてはいけない」。投球自体は評価しているものの、マウンド上での気迫、立ち居振る舞いに不満が残った。「こっちも嫌な思いをさせている。生かしてくれると思う」と屈辱をバネにすることを求めた。

　斎藤が開幕勝利を飾った１２年は、混戦を制してリーグ覇者となった。６カード連続負け越しなしと好調なチームの中で、斎藤があのときのような投球をすることができれば、さらに首位の座は盤石になる。同監督も「ホントに楽しみにしてます。（大事なカード初戦という）責任も含めて、投げないといけない」と力を込めた。

　くしくも４年前、プロ初登板初勝利を挙げたのが、４月１７日。海を渡った宿敵・ヤンキース田中が投げた仙台のマウンドで、斎藤が復活ののろしを上げる。【本間翼】