日本ハム斎藤佑樹投手（２７）がプロ入り後、初めて甲子園のマウンドに上がり２回１失点だった。「日本生命セ・パ交流戦」の阪神戦で、７回から５番手で登板。早大３年時の０９年オール早慶戦以来の聖地で、３年ぶり２度目の中継ぎ登板だった。チームは３失策と乱れ、今季ワーストの１イニング７失点など２桁失点で同一カード３連敗。交流戦２位に終わった。

　待ちわびていた甲子園が、泣いているようだった。聖地を、小さな雨粒がぬらしていた。斎藤がプロ５年目で、初めて懐かしの甲子園のマウンドに立った。逆転が絶望的な９点ビハインドを追う、終盤の酷な状況。懸命に丹念に右腕を振った。７回から５番手で２回を２安打１失点。引き分け以上で、交流戦１位が決まる大一番で「Ｖ逸」が濃厚という展開だった。終わってみれば無情だった全力の２０球に、価値を見た。

　斎藤　いろいろなことは感じましたけれど一番大事なのは、１軍で投げるということ。甲子園が、きっかけになればいい。

　開幕ローテーション入りして１軍２登板で２軍降格。中継ぎへと配置転換され、４月１７日以来の表舞台にカムバックした。必死だった。

　真剣勝負では９年ぶりに甲子園へ帰ってきた。早大時代の０９年１１月にオール早慶戦で登板したが、プロ入り後は機会に恵まれなかった。本気で相手と向き合うのはヤンキース田中と伝説の投げ合いを演じた、０６年夏の甲子園決勝、早実－駒大苫小牧の延長再試合以来だった。「あの時と雰囲気は変わっていないですね」。最初の打者・鶴岡への初球は、１軍登板ではプロ最速タイ１４７キロ。見えない力に後押しされたかのようにパワフルだった。

　チームは４回。先発の有原、２番手ガラテ、３番手白村の３人とも乱調。拍車をかけたのが「草野球」のような２失策。交流戦の１位と２位では賞金の差額が１０００万円。一戦で大金をソフトバンクに譲り、獲得は５００万円にとどまった。

　栗山監督は襟を正した。「甲子園に『まだお前らダメなんだ』と言われている。せめてもの救いはこの試合が、甲子園だったということ」。パ首位で１９日から敵地でのソフトバンク３連戦が控える。再生の階段を上った斎藤。手綱を締め直すに格好のミス。天王山へ向かう、プライスレスの推進力も得た。【高山通史】