まずは若武者が首位切りの先陣を切った。中日若松駿太投手（２０）が阪神打線６回無失点に抑え、２勝目を挙げた。代打を出された７回に待望の１点が入り、岩田との粘りあいを制した。好投が続きながら援護に恵まれなかった右腕の好投で首位と再び４・５ゲーム差。前半戦ラストスパートの勢いをつけた。

　背後に走者がいても、ボールカウントを示す緑のランプが増えても、動じない。ベテランのような老練さで若松は桂のミットめがけて投球を続けた。

　バッテリーの配球には一家言持つ谷繁兼任監督がうなる。「直球の制球がよく、スライダーもチェンジアップもいいところに投げられていた。自分で意識しながら投げているように見える。どう投げて、どう打者を抑えるかが少しずつ見えてきた」。２０歳と２３歳のコンビに贈った賛辞だ。最大のピンチは２回の無死二、三塁。ここで今成を三ゴロにしとめたが、三塁走者マートンが飛び出し堂上がタッチ。そのまま一塁送球でラッキーな併殺が完成した。直前に一ゴロのベースカバーで捕球ミスし、ピンチを広げていた若松は「自分のミスもあったけど、冷静になれました。緩急をうまく使えました」と落ち着いて対処した。

　代打を出された７回に待望の先制点が入り、勝ち投手の権利を持って降板した。今季７試合目の先発。中継ぎも含め９試合で防御率は２・０１。なのに勝利は６月２日の西武戦以来という不運ぶり。白星がつかなくても、首脳陣は日に日に評価を高めていた。

　ドラフト指名時の担当だった故渡辺麿文（たかふみ）スカウト（享年５７）にささげた１カ月前のプロ初白星。直後、福岡県に住む渡辺さんの夫人と連絡をとった。「“お父さん”はこれからも空から見守っているから、頑張って」と伝えられた。経験が浅いながらマウンドで我慢を続けられる理由はここにもある。

　「野手の皆さんに助けてもらいながら粘り強く投げられました。チーム状況も雰囲気も悪くない。ずっと勝っていって、優勝できるように貢献したい。まだ２勝目なのでどんどん勝っていきたい」。６連戦の初戦を任された２０歳右腕が火をつけた。首位の虎を狩ってゲーム差４・５。そろそろ「蚊帳の外」の肩書も外したい。【柏原誠】

　◆竜の新世代ローテ　阪神戦は若松に続き、今日は２６歳大野、３戦目は２４歳小熊を予定。広島戦は２０歳鈴木、３７歳山井を挟み２２歳西川と変更された先発スタッフ６人の平均年齢２４・８歳。