日本ハムが機動力を駆使して勝利に結びつけた。オリックス１５回戦は、３回に一塁走者の中島卓也内野手（２４）が田中の二塁打で一気に生還して先制。５回にも一塁走者の西川遥輝内野手（２３）が中島の二塁打で本塁を陥れ、追加点を挙げた。前夜、未遂に終わった大谷のボーンヘッドを反面教師に走塁で大量得点につなげた。負ければ首位ソフトバンクとのゲーム差が今季最大７に広がるところを踏みとどまった。

　走って、走って、大勝を仕留めた。栗山監督が大汗をかき、深く息をついた。完璧にねじ伏せたスパイスになったのは、特長の機動力。珍しく、会心の語り口だった。

　「高いレベルで対応できるランナー。いい形をつくってくれた」

　誇る２人のスプリンターが、競演した。３回２死一塁。リードオフマン中島が、風穴をあける。田中が高いバウンドで、一塁手の頭上を抜く。「いけると思った」と確信した。右前へ転々とする間に、トップギアに入れた。ストップしてもおかしくない打球。三塁を迷わずに蹴り、ホームイン。先制の１点を生み、流れを呼んだ。

　もう１つの見せ場は５回だ。中島を１差で放すリーグトップ２１盗塁のスピードスター西川の快足が、はじけた。５回１死一塁。中島の右中間寄りの打球で、疾走した。一気に本塁まで生還。貴重な追加点を演出した。「めっちゃ走らされました」。試合の大勢を決定付ける、この回一挙６点の猛攻に火をつけた。

　衝撃的な一夜から明け、対照的な好走連発の快勝が生まれた。単打でもおかしくない２二塁打で、一塁走者が本塁まで陥れた。オリックス右翼手の谷の守備力を的確に判断し、全力疾走を敢行。スキを突くため、足を緩めない忠実な意識も伏線だった。

　前夜の同戦。襟を正す珍プレーがあった。代打出場の大谷が敬遠四球で一塁へ到達する前に、１度はベンチへ。気付いて一塁へと戻り、四球が認められて事なきを得たがボーンヘッド未遂。栗山監督は、厳しくチーム全体を律するように訴えていた。

　「あれ『大バカヤロー』を超えてるよね。（ベンチへ）帰ってくるのが、早いなと思っていたら。（野球選手が）感覚的に向こう（一塁）へ行かないで（プレーが）終わるというのは、裸で家を出るようなもん。いや、違うか。１週間、ご飯を食べないみたいなもんかな」

　反面教師にすべき１シーンを、修正した。栗山監督は、今季のチームカラーをあらためて確認していた。「スピードと（多彩な）中継ぎ。特長を生かすしかない」。ゲーム差６は変わらなかったが、首位ソフトバンクを追走が使命。背中を確実に捉えるまで、歩みを止めずに立ち向かう。【高山通史】