主砲が目覚めの２発だ。日本ハム中田翔内野手（２６）が、西武１９回戦で、今季２度目の１試合２本塁打を放った。２回に左翼へ２５号先制ソロ、６回にも左翼へダメ押しの２６号３ラン。３打数２安打で自己最多タイの５打点を挙げた。９回には代打大谷の５号ソロで「平成のＯＮ」が今季３度目のアベック弾。不振をかこっていた４番の完全復活で、チームは西武戦の今季勝ち越しを決めた。

　懐かしい光景が、飛び込んできた。歓喜に沸き上がるチームメートが、中田を待っていた。２回の第１打席。眠っていたスラッガーの本能が、目覚めた。３球目。内角高めに飛び込んできた直球１４８キロ。「反応で打てた」。豪快なフルスイングが、本塁打を予感させた。左翼席に突き刺さる先制の２５号ソロ。７月３０日オリックス戦から１２試合４７打席、遠ざかっていた感触に自然と笑みがこぼれた。

　頼もしい姿が、戻ってきた。３回には「眼力」で押し出し四球を誘い、勝ち越しに成功。初対決の西武先発・郭俊麟を仕留めた。６回には２番手・宮田の初球を、再び左翼席へ運ぶ２６号３ラン。４月１５日ロッテ戦以来の１試合２発と圧倒した。９回には大谷の代打弾で「平成のＯＮ砲」が鳴り響いた。今季３度目の１試合５打点。両チーム計２７安打１９点の乱打戦を制する主役を、堂々張った。「自然と気持ちが入った。気持ち的にもだいぶ、楽になった」。つぶれそうになっていた使命感を、ぶつけた。

　仲間の存在が支えになり、力になり続けていた。青春時代をともにした旧友が西武岡田。大阪桐蔭の同級生で３年センバツでは、バッテリーを組みベスト８に進出した。顔を見合わせれば、ほおをたたいてじゃれ合うなど心許せる仲。普段は主軸としてめったに弱い姿を見せないが、岡田は素顔を見せられる数少ない存在でいる。

　試合があれば必ず食事の機会をつくるのが、いつしかルールになった。たわいのない話から始まり、最後はいつも真剣な野球の話になる。そこで決まって繰り返す、言葉があるという。

　中田　１試合１試合、大事にしたいんや。

　己を信じて進んできた野球人生で感じた、思いだった。プロ８年目。チームを引っ張る立場になって責任感は増した。岡田は目を細め、笑う。「アイツはふざけたことも言うけど、野球に対する考え方は変わった」。

　自覚十分の仕事で、節目の大勝につなげた。この日の勝利で、今季の西武戦の勝ち越しが決定。球宴明けの後半戦で初めて、２カード連続勝ち越しも決めた。「少しの、きっかけをつかむために必死。これで良くなれば」。順位争いが激しさを増す夏場。４番にしか果たせない勝負が、待っている。【田中彩友美】

　▼日本ハム中田と大谷がアベック本塁打を放った。昨季は１４年７月５日ロッテ戦、８月１２日ロッテ戦、今季は４月２２日西武戦、５月１９日楽天戦に続き、通算５度目（４勝１敗）。大谷は今季の本塁打５本のうち３本が中田とのアベック本塁打だ。また、中田の１試合５打点は自己最多タイで通算９度目。