エースが粘り、４番が打って連敗を３で止めた。ロッテ先発の涌井秀章投手（２９）が７回６安打２失点で今季１０勝目を挙げた。西武で１４勝した１０年以来の２桁勝利。負ければ借金生活のマウンドを託した先発の柱が踏ん張れば、ロッテの主砲アルフレド・デスパイネ外野手（２９）が１本塁打含む２安打３打点。昨年９月２３日から続く本塁打なら負けなしの神話を１６試合に伸ばした。

　淡々と腕を振り続けた涌井の表情が、ようやく緩んだ。逆転でオリックスを下し、連敗を３で止めた直後に、決勝打のデスパイネから「おめでとう」と祝福された瞬間だった。主砲の援護を受けての今季１０勝目は実に５年ぶり、ロッテ移籍後初の２桁勝利となった。それでも喜びは一瞬だけ。「１年間を先発で回る投手としては、最低でも２桁は勝たないと。ただ、この１０勝はチームに勝たせてもらった勝利が多い。次は自分の力で勝ちたい」と、すぐに感情をしまい込んだ。

　３回までに２点を先制されても、表情を変えずにテンポよく投げ込んだ。７回を８９球。安打は許しても、四球も連打も与えなかった。「これまでは点を取られた直後にまた取られることが多かった」。失点直後の２回と４回はいずれも３者凡退で締めた。先頭の小田に二塁打を浴びた６回には右足がつりそうになったが、続く岩崎の犠打失敗とけん制死にも助けられ追加点を許さなかった。「あの場面が大きかった。足は７回からは大丈夫でしたよ」と涼しい顔で振り返った。

　伊東監督が「今は球数もイニングも投げられる。まだ余力があった」と称賛した７回２失点には下地がある。移籍２年目の今季は、自らの希望で登板間のランニング量を昨年から２、３割増やしていた。記録的な猛暑が続いた８月初旬も、ＱＶＣマリンには大粒の汗を流し続けるエースの姿があった。楠トレーニングコーチは「勝負どころの９月にへばらないように、ということです。今年は移籍２年目。好きなようにやっていいと言ってます」と説明。誰もが苦しい時期に力となりたい。大目標のＣＳ進出へ向け、人知れず準備を積み重ねてきた。

　この１０勝目はあくまで通過点とする。「理想は最後まで０点で抑えること。そしてチームが上がっていくこと」と言い切った。今季１００試合目を制し、残りは４３試合。上だけを見て腕を振る。【松本岳志】