新たに誕生した虎の４番福留が、首位死守弾をぶちかました。不動の４番だったマウロ・ゴメス内野手（３０）が来日２年目で初めて５番に組み込まれた一戦。負ければ首位から滑り落ちていた正念場で、第９６代４番の福留孝介外野手（３８）が６回に決勝１９号ソロだ。チームの連敗も３でストップ。緊急オーダーで虎が悲願Ｖへと再び踏み出した。

　チームの一大事を救う弾道だった。ライナーは低かった。詰まった打球音が響いた。バットを振り抜いた福留が叫ぶ。「届け！　抜けてくれ！」。白球は虎党ひしめく右翼席に着弾。同点の６回１死走者なし。福井の内寄りスライダーを強振し、豪快にフェンスまで運んだ。１９号ソロで勝ち越し。苦戦しながらも力投する藤浪を援護した。

　「（バットの）芯は食っていた。あとは距離が伸びるかどうか。ギリギリ飛んでくれた。初回から点を取れていない状況でしたし、本塁打になって良かった」

　阪神第９６代の４番抜てきに応えた。昨季から不動の主軸を張るゴメスが、極度の不振に陥る緊急事態だ。今季の勝負強さを買われて主軸を任された。日本球界では中日時代の０７年６月２０日オリックス戦（金沢）以来だった。８年前はアーチもかけており、実に２９９７日ぶりの「４番弾」だ。

　「うちの４番はゴメスだから。たまたまゴメスの調子が上がらないから俺が４番目に座っているだけ。俺が４番という意識で試合に臨んでいるわけではない」

　この日の練習中、４番起用を伝えられたという。それでも、浮足立たない。日米通算１７年目。米大リーグのカブスでも０８年に３戦、４番を打った。経験と意地が詰まった一撃だろう。

　福留孝介の野球人生は優勝をつかむためにある。幼い頃、父景文さんに諭された言葉が、いまも胸中にある。「孝介、世の中にはいい、悪いしかないんだよ。ちょっといいとか、少しだけ悪いとかはない」。白球を追ううちに処世訓になった。トップにならなければ意味がない－。故郷の鹿児島から大阪・ＰＬ学園に進んだのも、プロ入りも、メジャー挑戦も、すべて頂点に立つための挑戦だ。この日は景文さんと母郁代さんが客席で観戦。父は８月で定年退職した。生きる道を示してくれた両親への感謝たっぷりのアーチだった。

　チームは３連敗中。和田監督は大胆にも、４番ゴメスの５番降格を決断した。「もう待つ時期じゃない。悪くても（打線を）機能させなければいけない。誰が見てもゴメスが外れたら、現状で孝介しかいない」。敗戦なら首位陥落の危機を踏みとどまり、２位ヤクルトに０・５ゲーム差をつけた。ゴメスが復調するまで頼れるベテランを４番に置く。前夜の敗戦後、福留は父に漏らす。「明日、負ければ終わってしまうかもしれない…」。この精神力、この勝負強さ。窮地の和田阪神を支えるのは酸いも甘いも知り尽くす勝負師だ。【酒井俊作】

　▼福留が阪神初の先発４番で本塁打。スタメン４番は中日時代の０７年６月２０日オリックス戦（金沢）以来、通算１０４試合目。先発４番での本塁打もこの試合で本柳から打って以来で、計２６本塁打。メジャーでは３試合あり、カブス時代の０８年５月３、４日カージナルス戦、５日レッズ戦（本塁打はなし）。なお、阪神での初スタメン４番試合で本塁打を放ったのは、金本知憲が０３年８月９日広島戦（広島）で佐々岡から放って以来。