期待の若手・中川勇斗が登録抹消された。開幕前、いや昨季から続く「左翼争い」の最右翼…というのも言葉としておかしい感じもするが要するに「本命」として期待されていた存在だけに残念な気もする。

「チームのバランス。中川はスタメンで出た時はすごくいい役割をしていて。左投手の相手先発も少なくて彼が合うような、出場する場面が…。それがバランスですよね」

DeNA戦が雨天中止となったこの日、指揮官・藤川球児は今後の見通しなどを含め、この“人事”についてしっかり説明した。若手のファーム行きということを考えれば、それなりの配慮を感じたのである。

中川の魅力はパンチ力、若さあふれるプレースタイルだろう。チームにフレッシュな風は吹かせていたが、なかなか結果は出なかった。そこに加え、強力な対抗馬が現れたのも大きいと思う。虎党なら先刻承知の福島圭音である。

福島の強みは何と言ってもスピードだろう。そして中川同様、頭から突っ込んでいくファイトあふれる走塁は見ているものをしびれさせる。打撃内容も、とにかく出塁しようという意気込みが感じられるのだ。

阪神の得点パターンは、近本光司、中野拓夢が出塁して、森下翔太、佐藤輝明、そして大山悠輔の強力なクリーンアップでかえすという王道スタイル。それを考えれば下位打線にさらにスピードのある福島がいれば、それこそバランスがいいと感じる。

もちろん今後は分からない。「最短で戻れるように」と言う中川の奮起も期待されるし、競争激化は歓迎だ。「いいな」と思うのは中川と福島のプレースタイルがまるで違う点だ。さらに言えば打撃復調気配の前川右京もそう。中川が長打を期待できる右打者、前川がそのタイプの左打者、そして俊足の福島とバラエティーに富んでいる。

はっきりしているのは、シーズンはまだ序盤ということだ。これから他選手も含め、入れ替えもあるはず。中川が登録抹消されたこの日、これも若い嶋村麟士朗が抹消、ベテランの域に入った梅野隆太郎が1軍昇格となった。連覇への陣営がしっかり固まるのはこれからだ。いや、ひょっとしたら上位打線以外は定まらないかもしれない。チームも打線も生きもの。それはそれでいいのだろう。少しだけモデルチェンジし、まずは連敗脱出だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）