首位の座は渡さない！　キャプテンの気迫が勝利を呼び込んだ。０－０の８回、阪神鳥谷敬内野手（３４）が１死二塁から三塁線を破る適時二塁打。それまで苦しめられていた中日ネイラーから決勝点をもぎとった。３試合連続マルチのトップバッターが先頭に立ち、首位陥落を阻止。中日戦は、優勝した０３年以来、１２年ぶりの７連勝！　進撃にオワリはない。

　悪夢の二の舞いだけはゴメンだ。鳥谷が覚悟を込めた痛烈ゴロで三塁線を破った。両チーム無得点の８回１死二塁。右腕ネイラーの失投、高めに浮いた初球チェンジアップを強く流した。「チャンスだったので、とにかく初球から」。三塁手エルナンデスの懸命なバックハンドから逃げ切った瞬間がこの日、虎党にとってのハイライトシーンだ。

　初対決のネイラーに手を焼いた。１９６センチから投げ下ろされる１４０キロ台中盤の直球系に押され、テンポよくコーナーにまとめられ…。気がつけば７回を終えて散発３安打。キャプテンの先制二塁打から８回に２点を奪い、なんとか中日戦７連勝を決めた。「まあ、最終的に勝てればいいんで」。内容を問う時期はもう過ぎた。１勝という事実に価値を見いだした。

　「終わったことを振り返っても、もう戻ってこない。１度リセットしたいという気持ちが強いから」

　猛虎の主軸。殊勲打を放てば、翌日の在阪スポーツ新聞の１面には「鳥谷」という名前がこれでもかと躍る。いつのころか、ヒーローになろうと戦犯になろうと、紙面に目を通さなくなったという。新しい朝を迎えれば、常にフラットな気持ちで１日をスタートするスタイルを貫いてきた。そんな男でも、頂点に立てず煮え湯を飲まされ続けた９年間の悔しさはリセットせず、心にとどめたままだ。

　「シーズンをトータルで考えた時、貯金を１０も２０も作ったチームが負けて、違うチームが日本シリーズに行くのはね…。２位、３位から行くのもすごいことだけど、優勝できなかった悔しさは絶対に残ると思う」

　数年前、シーズン終盤の言葉だ。もちろんクライマックスシリーズに入れば、全身全霊を注ぎ込んできた。ただ野球人として、Ｖ奪回失敗というトゲが心に刺さったまま戦わざるを得ないのも現実だった。昨季は２位からＣＳを突破。今度こそ王道を突き進んで日本シリーズに向かいたい。

　振り返れば１年前、ナゴヤドームから悪夢が始まった。首位巨人に３・５ゲーム差で迎えた９月５日、中日戦で山本昌に球界最年長となる４９歳星を献上。ここから６連敗と大崩れし、事実上の終戦となった。同じ舞台で同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかない。

　「勝てばいいんです」

　チームバスで帰路に就く直前、２度目のフレーズで締めくくった。屋外に出れば夜風は涼しい。もう９月だ。しみじみと言い残した表現に、この１勝の重みがにじみ出た。【佐井陽介】

　▼阪神は昨年、９月５日から中日３連戦（ナゴヤドーム）、巨人３連戦と広島３連戦（いずれも甲子園）を戦った。今季は４日からとなったが、偶然にもカードと球場は同じ日程。昨年は９月４日まで２位で首位巨人に３・５ゲーム差だったが、中日に３連敗、巨人にも３連敗した時点では３位、巨人と７・５差となった。

　▼阪神は０３年６月３日から７月２５日まで中日に７連勝した。井川３勝、藪２勝、伊良部と下柳が１勝ずつで、すべて先発投手に勝ち星がついた。この７連勝中に甲子園１０連勝も記録（６月５日）。その時点で貯金２１とし、２位巨人に９ゲーム差。星野仙一監督２年目で優勝へ突っ走った。