アーべーを探せ！　巨人阿部慎之助内野手（３６）が２０日、国内自主トレに向けて宮崎入りした。２月１日のキャンプインに照準を合わせず、超スローペースでの調整を宣言。現段階では１５％の仕上がりで、個別調整が認められた宮崎キャンプでは「消えるよ。『ウォーリーをさがせ』みたいに」と周囲に埋没する構えだ。シーズンを通して１００％に近いパフォーマンスを披露することを念頭に、あえて消える。

　陽気な笑顔、存在感ある肉体、どこまでも目立つ阿部が宮崎キャンプで雲隠れする。高橋監督からベテラン待遇として別調整が認められたＳ班での始動。思い描くプランがある。「ラミちゃん（ＤｅＮＡラミレス監督）は姿消していたよね。オレも『ウォーリーをさがせ』みたいに消えるよ」。当時は助っ人だった同僚は全体を離れ、自分のリズムを刻んだ。神出鬼没で周囲も気付かぬほど。阿部もならう。

　照準を明確に定めている。「キャンプですごくても、この年齢じゃ評価されない。人間１００％が早すぎると壊れるから」。捕手から一塁手転向の昨季は飛ばしすぎて２月中旬に右ふくらはぎ痛の故障。実戦復帰が１カ月遅れた苦い思いがある。

　先立って行った約２週間のグアム自主トレでは眠っていた肉体を試運転させた。オフに１０３・８キロまで増えた体重を、まずは９７キロまでそぎ落とした。「ボディーは全然仕上がっていない（笑い）。今は１５％ぐらい。キャンプインで５０％、沖縄キャンプで６０～７０％、開幕で８０～９０％かな」。脳裏に折れ線グラフを引いた。言わずもがな、シーズンの勝負どころに１００％を持っていく。

　肉体と慎重に対話するのも、愛着ある捕手で本格的な起用構想があるから。高橋監督は「捕手をして休み休みなら一塁。捕手でも使うなら、最低１００試合出場が条件」と話しており、キャンプを通じて意思確認を行う。阿部も「ブルペンには入りますよ」と捕手練習を望んでいる。

　「そろそろやった方がいいな、と思っても抑えるぐらいにする。毎年、試しながらだね」。答えは年々、隠れる場所が変わる。１６年ペナントレースという壮大な絵本の最終ページには、笑顔で手を振るアーベーの姿が見つかるはずだ。【広重竜太郎】

＜阿部の春季キャンプ＞

　◆１１年　第２クールから独自調整が認められる１軍Ｓ班に加入。ブルペンで多くの投手の球を受ける時間をつくり、積極的に助言。

　◆１２年　Ｓ班廃止により１軍で調整。ＦＡで新加入した杉内と村田と重点的にコミュニケーションを取り、チームに溶け込ませた。

　◆１３年　３月のＷＢＣに備え、打ち込みを重視。約２週間でチームを離れ代表合宿へ。

　◆１４年　打撃投手を務めた松井秀喜臨時コーチに、状態の良さを絶賛された。阿部も打撃投手となり、松井臨時コーチと対決した。

　◆１５年　一塁転向して初のキャンプは打撃練習に時間を割いた。第４クールに右ふくらはぎの張りを訴え別調整。